Прыжок в бездну

Свет факела выхватил из темноты еще один скелет. На этом браслетов не было. Они не понадобились. В черепе зияло отверстие от крупнокалиберной пули. Костюм на останках сохранился лучше, чем на предыдущем скелете. Убитый, очевидно, не сопротивлялся крысам, и они обращались с ним вежливее. Чудом уцелевший обрывок визитной карточки: очевидно, выпавший из кармана ее бывшего владельца, сохранил только имя: «Гаррисон». Больше ничего не осталось. Вряд ли бумажник съели крысы, скорее всего, беднягу обчистили те, кто его отправил сюда. Возможно, та же банда, что пыталась расправиться с ним, Кейси.

Где-то он уже слышал это имя — Гаррисон, но сейчас было не до воспоминаний. Стоит расслабиться — и он сам закончит свои дни точно так же. Сколько их еще, таких обглоданных скелетов? Шахта-склеп приютила не одного и не двух…

Во всяком случае Кейси не намеревался достаться на ужин крысам. Он был уверен, что теперь-то уж выберется из этого ада!

Факел с невероятной быстротой угасал, каждая минута на учете. Кейси двинулся вперед по ближнему коридору. Он заметил, что вода начинает спадать, теперь она была только до колен. Еще несколько поворотов, и его вынесло на платформу, вдоль которой вытянулись металлические стеллажи высотой в несколько ярусов. Сбоку валялась перевернутая тачка с углем.

Кейси окончательно вымотался, мышцы не подчинялись приказам. Он решил немного отдохнуть. Три-пять минут, не больше. Неподалеку валялась длинная сухая жердь. Вопрос с факелом был решен. Черт с ним, пусть догорает, у него будет новый.

Верхняя полка стеллажа находилась на высоте вытянутой руки. Место надежное, вряд ли крысы сумеют взобраться по металлическим стойкам. Кейси решил подстраховаться, разгреб уголь и выложил из него цепочку, опоясывающую стеллаж полукругом. Взобравшись наверх, он бросил догорающий факел на сооружение. Уголь затрещал и начал разгораться, образуя огненную подкову — надежный щит от нападения крыс. Кейси облегченно вздохнул и прилег на стальные прутья. Не очень-то мягкая постель, но при его усталости она показалась поистине королевской. Только теперь, сбросив напряжение, он почувствовал жгучую боль в ногах, острую — в затылке и в покусанной руке, его терзали жажда и голод. И все же усталость взяла верх над всем остальным. Он даже не заметил, как погрузился в глубокий сон.

2

Кейси начал задыхаться и открыл глаза. Не понимая, где он находится, Кейси бессмысленно смотрел на пляску кроваво-красных бликов на каменном потолке. Кислорода почти не осталось, дым и чад заполнили все пространство. Он резко сбросил ноги с полки и чуть не свалился вниз. В сознании мгновенно промелькнули последние события. Внутри словно струна лопнула, грудь сдавил кашель. Он осмотрелся. Длинная лента огня разбежалась по сторонам, уходя в черные арки. Дорога вперед так же, как и назад, была блокирована стеной пожара. Горящий уголь трещал, выстреливал и обдавал нестерпимым жаром.

Кейси спрыгнул вниз и ринулся вперед вдоль тоннеля, охваченного пламенем, между полыхающей колеей и раскаленной до бела стеной шахты. Это был бег загнанного зверя. Вера в спасении покидала его, перспектива быть заживо сожженным становилась реальностью. Языки пламени лизали больные ноги. Безжалостный огонь был страшнее крыс. Его нельзя убить! Дым выедал глаза, забивал легкие, к горлу подступала тошнота.

И тут — о, чудо! — коридор вывел его на развилку, куда еще не добрался беспощадный огонь. Он обогнал его на десяток футов. Кейси бросился в левый рукав развилки. Он бежал, что было сил, пока не врезался в стену. Отскочив от нее, словно камень, он пошатнулся и рухнул на землю.

Когда сознание вернулось к нему, он увидел наступающую стену пожара. За спиной отсвечивала в пламени кирпичная кладка. Кейси понял, что выбранная дорога привела его к тупику.

Стоя на коленях, он отчаянно зарыдал, колотя кулаками в стену.

Огонь, как гремучая змея, подползал все ближе. Пламя рвалось вверх, окрашивая своды в багряный цвет, и тут же превращало их в черные, покрывая слоем копоти.

Кейси отступал, пока не заметил сбоку небольшую круглую нишу. Он поднял голову и увидел узкий ствол колодца, уходящий в бесконечность. На высоте трех футов из стены торчал крюк. Здесь нужны крылья. Их у него не было, но снова забрезжил призрак надежды. А для Кейси — это больше, чем крылья.

Пытаясь достать крюк, он несколько раз срывался, вновь вставал и карабкался по вертикали. Только с четвертой попытки его рука дотянулась до крюка и вцепилась в него мертвой хваткой. Огонь захватил нишу и бушевал под ногами, вылизывая стены. Как хищник, он пытался дотянуться до жертвы, поглотить ее в своих объятиях.

Примерно на фут выше первого крюка в стене торчал другой. Кейси подтянулся и схватился за него. В кошмарных кривых отблесках пламени железки то казались больше размерами, то словно съеживались, и ему чудилось, что он движется в каком-то прозрачном мире, где все лишено реальности и надежности. Ржавые стальные крюки шатались…