Прыжок за грань

– Эта первая вылазка переломила меня. Здесь я теперь редко чему удивляюсь. Как говорится, человек – редкостная скотина, которая быстро ко всему привыкает. Хотя некоторые утверждают, что это Зона распоряжается душами попавших в ее лапы людей, – сталкер поднялся, посмотрел на дисплей КПК. – Но мы слишком задерживаемся, надо идти…

– Так пошли – устроил тут посиделки! – притворно засуетился Лысенко, вставая со ствола дерева.

Его отпустило. Настроение намного улучшилось, словно после приема у толкового врача-психотерапевта. Глаза пытливо блуждали по окрестным пейзажам, светясь любопытством и толикой тоски. Напряжение от ощущения затылком постоянной опасности спало, сменившись обычной внимательностью. Обостренные чувства стали замечать волнения воздуха над очагами аномалий, трепет сухих листочков и кончиков травинок у границ невидимых убийц. Звуковой фон, усиленный чувствительными микрофонами шлема, перестал восприниматься как отдельные шумы, и слился в музыку – медленную композицию со всплесками далеких выстрелов, криками людей, воплями мутантов, хриплыми соло воронов. Частичка возмущенной человечности где-то на задворках разума мелькнула тревожным сигналом, предупреждая о проникновении в душу враждебной субстанции и тут же затерялась в объеме информации от новых непривычных ощущений, которые завораживали и заставляли двигаться вперед.

Через час бесконечных блужданий зигзагами друзья подошли к нагромождению древних скал, покрытых грязно-серым мхом. Хоть высота преграды и не превышала пару десятков метров, но влезть на них можно было только с помощью альпинистского снаряжения.

Где-то справа в долине завязалась перестрелка.

– Анархисты от легионеров отбиваются. Там у них на дороге заслон – каждый день стрельба, – прокряхтел Старый, нагнувшись к большому валуну.

– А нам куда? – поинтересовался Егор.

Сталкер достал из-под камня моток прочной нейлоновой веревки с кошкой на конце и ткнул пальцем вверх.

– Не боись, мы с Молчуном тут много раз ходили. Дай Зона, и с тобой пройдем. Там есть длинная пещера – вот в ней и переночуем, а то скоро вечер и жрать охота.

Старый, раскрутив веревку, как заправский ковбой, лихо закинул кошку наверх, где она благополучно уцепилась между двумя выступами.

– Лезь, я подстрахую, – кивнул он на веревку, убедившись, что та надежно закреплена.

– Лучше ты первый, а я посмотрю, – с сомнением в голосе предложил новичок.

– Как хочешь, – сталкер подпрыгнул и медленно, но уверенно начал взбираться по веревке. Мелкие камешки посыпались к подножью скалы. Через пару минут сверху послышалось:

– Давай, я страхую!

Егор подергал веревку и, упершись ногами в скалу, стал неуклюже взбираться. Перчатки скользили по нейлону, но без них руки порезало бы враз. Промучившись минут пять, он почувствовал, как его бесцеремонно схватили за шиворот и рывком забросили на выступ.

– Что же ты такой неуклюжий-то? Лучше бы я тебя втянул наверх, а то ты болтался на скале, как мишень в тире, – сокрушался Старый.

– Я тебе что – альпинист? У нас на Кубани степь кругом, и скалы я вижу первый раз в жизни, – оправдывался Лысенко, развалившись на теплом камне.

Старый похлопал его по плечу:

– Ладно, извини. Ты и так превзошел все ожидания. Если бы я рассказал кому-нибудь из сталкеров, что мы вдвоем с новичком завалили четверых матерых наемников, то меня обозвали бы сказочником, так что – толк из тебя выйдет. Немного опыта, и сможешь даже Молчуна переплюнуть. Пусть он там, на небесах, не обижается на мои слова, но стреляешь ты лучше него.

Они встретились взглядами. Егор понял, что ветеран говорил сейчас вполне искренне. Конечно, лестно было слышать похвалу в свой адрес, но парня удивило сравнение. Какая-то гаденькая подоплека проскальзывала в этом. Возможно, Зона вносила свои коррективы в характеры людей и взаимоотношения между ними, а может, все зависело от индивидуальных качеств каждого, но лично для Егора подобные слова сталкера показались кощунством по отношению к покойному и заставили задуматься над моральными качествами напарника.

Старый тем временем отцепил кошку и смотал веревку:

– Пойдем готовиться к ночлегу.

Огромный кусок скалы сполз набок и образовал под собой треугольную пещеру, которая под небольшим уклоном спускалась вниз. В центре располагалась ниша, в которую свободно поместился бы тентованный грузовик. Через трещину в потолке пробивалась узкая полоска света. В углу стояла спиртовка на треноге, рядом две пятилитровые фляги с питьевой водой и котелок. Посередине на небольших камнях лежал огромный, обтянутый дерматином чемодан, очевидно, заменявший постояльцам стол. В другом углу виднелись скатки двух матрацев, а между ними еще один точно такой же чемодан.

– Вот и наша гостиница. Здесь мы с Молчуном один раз даже Выброс пережидали, только в костюмах, ведь фонило страшно. Располагайся, накрывай стол, а я кофе заварю, – Старый скинул возле матраца рюкзак, прислонил к стене оружие и занялся кипячением воды.