Пржевальский

– Да, это плавание продолжалось до станции Буссе, – подтвердил Пржевальский. – Оттуда в начале сентября мы направились вверх по реке Сунгача к озеру Ханка. Хорошо там поохотились и пополнили коллекции птиц. Потом отправились на юг по почтовой дороге до деревни Никольское1. И вот оттуда на лодке путешествуем по реке Суйфуну, на песчаной косе которой сделали первую остановку на ночлег. Сидим у костра и скоро попьём чай с галетами. Кстати, можно и фазана сварить, всё равно на чучело не сгодится. Как казаки сварим?

– Как прикажите,– ответили довольные казаки, и вдруг закричали. – Глянь, лодка показалась на реке! Похоже, гребец выбился из сил, еле ворочает своим коротким веслом.

– А за ним-то гонятся, – опять закричали казаки. – Смотрикось, из-за поворота реки вынырнули ещё две лодки.

– Помните выстрелы? Вот и погоня показалась на реке, – заволновался Пржевальский, схватив свой штуцер, – видать, сильно нашкодил этот беглец!

Глава 2. Беглец

Ещё мгновение, другое и лодка своим носом врезалась в песчаный берег, прямо на виду у путешественников. Беглец не удержался в лодке, с криками вылетел из неё и головой зарылся в песок. Пржевальский вскинул свой штуцер и дважды выстрелил перед первой лодки, которая круто повернула в сторону беглеца. Но выстрелы сразу охладили пыл преследователей, их лодки пронеслись мимо и скрылись за следующим поворотом реки. Казаки бросились к беглецу и по песку приволокли его к костру.

– Видать китаец, – доложили они и приподняли беглеца.

– Кто ты? – спросил Пржевальский, показывая свои не слишком сильные знания китайского наречия. – Откуда?

Незнакомец быстро оправился и, опустив глаза, ответил:

– Я из Мачьжурии и моё имя Чунь-Ху. Китайцы хотели убить меня, но я украл лодку и сбежал.

– За что же тебя так?

– Потребовал дополнительную плату за работу и получил палкой по спине, – соврал китаец. – Тогда пришлось бежать, ведь нужно вернуться домой и кормить семью.

– И куда тебе?

– Мне бы добраться до Пьемонта, и оттуда в Китай, а эта река мне знакома.

– Ладно, поверим на слово, – улыбнулся Пржевальский и, поглядев на казаков, спросил их. – Возьмём его в проводники?

– Чаво же не взять, раз местные реки знает, – ответил один из казаков, разливая чай.

Китаец узнал, что его возьмут с собой и обрадовался, но тут же, сделав удручённый вид, сказал:

– Но денег у меня нет.

– Хорошо, хорошо, отработаешь, – рассмеялся Пржевальский. – Пойди, набери сухих веток для костра и поставь себе навес для ночлега.

Китаец принёс веток из леса, его усадили у костра и стали кормить.

– Тощий, а ест много, – потешались казаки. – Откормим!

– Очень благодарен, очень, – раскланивался китаец, когда казаки его накормили.

Ночь надвинулась быстро, костёр догорал, всё ещё освещая таёжный лес. Пржевальский встал и распорядился:

– Всем спать. Завтра с утра отчаливаем.

Глава 3. Спасение

Ночь стояла душная. Бешеные гнусы, комары, мошка и всякая «дрянь» не давала покоя. В бивуаке не продохнуть. И если казаки, как только улеглись, сразу захрапели, то Пржевальскому не спалось. Он плотнее закрылся москитной сеткой, прикрыл глаза, и ему вспомнилось детство, юность, служба в Польше, а потом неприятности, которые в корне изменили его жизнь. А произошло вот что. Русское Географическое общество отказало в финансировании его экспедиции в Центральную Азию. Тогда при встрече известный путешественник Петр Семёнов Тянь-Шанский предложил ему показать себя вначале в какой-нибудь малой экспедиции в неведомый Уссурийский край, а при успехе обязательно предложат более сложную экспедицию в Центральную Азию. Для этого пришлось податься в Сибирь и перевестись в Восточносибирский военный округ. Вспомнилось как, прибыв к месту службы, его поддержал генерал-майор Кукель, возглавлявший Генеральный штаб Восточносибирского военного округа. И как его срочно командировали в экспедицию для разведки путей продвижения русских войск к границам Кореи и Маньчжурии, а за одно исследовать природу Уссурийского края.

Пржевальский вздохнул, открыл глаза и вслух сказал:

– Исследования Уссурийского края – это только начало моего пути!

– Начало пути, а что впереди? – сонно спросил Ягунов, и засопел.

– А впереди Центральная Азия, Тибет!– ответил Пржевальский и вздрогнул…

Раздался страшный рык и истошный крик китайца. Пржевальский с охотничьим ружьём вылез из бивуака и увидел в темноте горящие глаза тигра. Голодный хищник бродил у потухшего костра и недовольно рычал. Пржевальский вскинул ружьё и выстрелил над головой зверя. Тигр подпрыгнул и стремглав нырнул в темноту. Китаец, прижавшись к своему навесу, дрожал всем телом и всхлипывал:

– Это манзы мстят и наслали на меня тигра.

– Не причитай, Чунь! Разожги костёр и тогда тигр не вернётся! – велел ему Пржевальский и полез обратно в бивуак.

– Кто стрелял? – спросонья спросил Ягунов. – Вы?

– Да, тигр к нам наведался, я его отогнал, – успокоил Пржевальский. – Спи!

Глава 4. Неприятности

Ранним утром путешественники, взяв с собой беглого китайца, отчалили, оставив на берегу украденную лодку.