Аналогом зомби является упырь (мертвец-вампир), нападающий на людей и животных вследствие вселения в человека нечистой силы. Среди креолов Гаити существует тайное общество вуду. Согласно исследованиям этноботаника из Гарвардского университета W. Davis (автора книги о зомби «The serpent and the Rainbow», по которой был снят фильм), защитившего докторскую диссертацию по теме «Этнобиология гаитянских зомби», удалось восстановить полную картину культа вуду. W. Davis интересовало, как становятся зомби. Погрузившись в культ, он вместе с колдунами принимал участие в приготовлении «порошка зомби» и даже в эксгумации ночью тел детей, важной для ритуального изготовления порошка.
В результате масспектрометрии и газовой хроматографии им было установлено, что в порошке содержится тетродотоксин, который, по мнению W. Davis, и является основной причиной поведения типа зомби как своеобразного интоксикационного психоза. Тетродотоксин был обнаружен во множестве других проб, но наиболее высокая его концентрация была в дутой рыбе (puffer fish). Вещество относилось к нейропаралитическим средствам, воздействующим на уровне синапсов. Согласно этнобиологической гипотезе, «зомбификация» выглядит следующим образом: жертва получает, нередко во время праздника и совместной трапезы, порошок, содержащий высушенную рыбу, в печени которой содержится тетродотоксин. В порошке присутствует строго определённая доза токсина, которая не вызывает смерти, но замедляет метаболизм. Внешне это состояние выглядит как глубокий сопор. Жертву хоронят, но затем колдун её раскапывает и даёт галлюциноген, содержащийся в грибах. Сбор грибов осуществляется у воды, омывающей кладбище. В момент дачи галлюциногена производится чтение директивного текста, который парализует волю жертвы и она отдаётся в рабство на плантацию сахарного тростника (W. Davis, 1988).
Для зомбификации важна культуральная и психологическая предиспозиция. Это заметно по тому, что случайное поедание гриба приводит к мысли об отравлении и вызывает ощущение жертвы, но целевое его поедание приводит к ощущению удовольствия и галлюцинациям. Подобная же зависимость известна и у каннабиса. В экспериментах с токсином была получена кататония, напоминающая нейролептическую. Добытчики рыб, «бокоры», оказались важным звеном в культе вуду. Они могут распознавать и готовить рыбу так, чтобы она не была ядовитой. По L. Roizin, достаточно трех с половиной миллиграмма порошка, чтобы вызвать у человека коматозное или каталептическое состояние, однако неясно, связана ли доза с типом состояния. Бокоры носят порошок в специальных мешочках и могут предоставлять его в небольших дозах на праздники вуду. При приёме порошка в индуцированной массе народа возникают галлюцинации, купание в грязи, речевые и поведенческие стереотипии, видения божества и эпизодическое превращение в зомби. Аналог тетродотоксина обнаружен Т. Yasumoto, С. V. Као (1986) у рыб фугу, поедание которых может вызвать эйфорию и каталепсию. Ритуальное приготовление рыб, известное лишь посвящённым, принято в настоящее время во многих японских ресторанах. Специально приготовленная фугу вызывает лишь лёгкую эйфорию.