В противоположность динамическим концепциям личности сторонники поведенческого подхода рассматривают поведение пациента не как знак, символически выражающий реально существующие проблемы клиента, а как реальность, которую можно верифицировать, идентифицировать и измерить. Основы поведенческой терапии лежат в теории научения, а теоретические предпосылки методик поведенческой терапии начинаются, подобно теории научения, с философского убеждения, что методы работы с поведенческими проблемами человека должны основываться на научном подходе. Другая предпосылка поведенческого направления состоит в том, что все поведение предопределено, и переменные, обуславливающие его, можно обнаружить и измерить.
В поведении испытуемого во время исследования нет ничего случайного. Все особенности поведения, как вербального, так и невербального (в мимике, позе, походке, в жестах, манере сидеть, манере стоять), а также особенности общения и деятельности отражают некоторые глубинные психологические структуры, подлежащие исследованию. И наоборот: весь внутренний психологический мир больного – его переживания, страхи, страсти, комплексы, страдания, индивидуальные способы реагирования на стресс, методы психологической самозащиты, характеристики совладающего поведения – в той или иной степени, более или менее ярко проявляется во внешнем поведении.
Поведенческое направление в психотерапии основано на психологии бихевиоризма и использует принципы научения для изменения когнитивных, эмоциональных и поведенческих структур. Основоположником бихевиоризма считается Д. Б. Уотсон, который впервые ввел этот термин и опубликовал его первую программу. Значительное влияние на формирование бихевиоризма оказали также эксперименты Э. Торндайка, а также труды И. П. Павлова и В. М. Бехтерева. Методологическими предпосылками бихевиоризма явились принципы философии позитивизма, в соответствии с которыми наука должна описывать только позитивные, то есть реально существующие феномены, доступные непосредственному наблюдению. Бихевиоризм во многом развивался в качестве альтернативы интроспективной психологии и исключил из области своего рассмотрения все психологические феномены, не подлежащие строгому научному исследованию, фиксации и измерению.
С точки зрения представителей бихевиоризма, психология должна была стать наукой о поведении, поскольку поведение является той единственной психологической реальностью, которая доступна непосредственному наблюдению, и обладает параметрами, которые можно непосредственно измерить, и на которые можно непосредственно воздействовать. Ортодоксальный бихевиоризм по сути дела отождествляет психику и поведение. Поведение понимается как совокупность реакций организма на воздействия внешней среды, на набор фиксируемых стимулов. Человек рассматривается как носитель определенных форм поведения, формирующихся по принципу «стимул–реакция». Жесткая схема «стимул–реакция» рассматривается в качестве основной единицы поведения. Все внутренние психологические звенья, все психологические феномены, опосредующие ответные реакции человека, сторонниками ортодоксального бихевиоризма, по сути, игнорировались как непосредственно не наблюдаемые. Однако с развитием бихевиоризм обращается и к опосредующим процессам.
В необихевиоризме появляется понятие промежуточных переменных – процессов, опосредующих влияние внешних раздражителей на поведение человека. Усложнение традиционной бихевиористской схемы «стимул–реакция» за счет введения промежуточных переменных знаменует переход к новому этапу развития. Основная формула бихевиоризма трансформируется в формулу «стимул–промежуточные переменные–реакция». Промежуточные переменные – это те психологические образования, которые опосредуют реакции организма на те или иные стимулы. Под промежуточными переменными понимают совокупность познавательных и побудительных факторов, действующих между стимулом и ответным поведением. В качестве промежуточных переменных рассматриваются внимание, представления, склонности, мотивы, установки, отношения, и даже сознание. Изучение промежуточных переменных является одной из основных задач психологии поведения.
Центральной проблематикой бихевиоризма является проблема приобретения индивидуального опыта, или проблема научения как процесса приобретения различных умений и навыков. Научение – это процесс и результат приобретения индивидуального опыта, знаний, умений и навыков. Научение является систематической модификацией поведения при повторении одинаковой ситуации. Научение выступает в качестве основного методического принципа и главной задачи поведенческой психотерапии.