Практически не рассматривая роль биологических факторов в формировании личности, Бандура постулировал, что человек – это продукт научения, в ходе которого он способен усваивать разнообразные поведенческие паттерны. В многочисленных экспериментах Бандуры было показано, что люди будут подражать почти всем, включая героев мультфильмов и кино, но при этом предпочтут имитировать добрых, воспитанных, великодушных субъектов, которые занимают высокое положение и обладают властью, а не аморальных представителей низших слоев. Вероятно также, что они будут скорее подражать тем, кто был удостоен какой-либо награды за свое поведение, чем тем, кто был за него наказан.
Помимо пластичности сознания, которая позволяет менять стили поведения, важнейшим человеческим качеством является мышление, позволяющее использовать символические структуры, например, язык, познавать явления окружающего мира и осмыслять поведение, хотя бы частично определяя, какие события окружающей среды будут восприняты, получат оценку и станут основой для действия.
Однако действия индивида не определяются исключительно внутренними побуждениями, такими как инстинкты, потребности или намерения, или же, как считал Скиннер, только внешними по отношению к человеку силами. Не окружающая среда сама по себе определяет нашу деятельность, а наше восприятие явлений окружающей среды есть один из факторов, влияющих на поведение. В данных границах люди могут выбрать такую манеру поведения, которая повысит вероятность предсказуемого ответа от окружающей среды. Поведение – не только функция, но и независимая переменная, оказывающая влияние и на среду, и на личность. Бандура сформулировал тройственную модель реципрокного детерминизма, согласно которой поведение человека есть результат взаимодействия личностных факторов, включая мышление и познавательные способности, явлений окружающей среды и действий самого человека.
Бихевиористы отличались самым решительным образом от предыдущих теоретиков психотерапии своей уверенностью в том, что аномальное поведение в своей основе сходно с обычным, и что именно аномальный симптом представляет собой расстройство. Одни и те же законы применимы к любому поведению – как обычному, так и аномальному. Просто аномальное поведение представляет собой нормальный, закономерный ответ на аномальные условия обучения. Аномальное поведение можно изменить, сделав эти условия обучения другими. По существу, в основе бихевиоризма лежит очень оптимистичная теория.
Согласно представлениям бихевиоризма, здоровье и болезнь являются результатом того, чему человек научился и чему не научился, а личность – это опыт, который человек приобрел в течение жизни. Невроз при этом не рассматривается как самостоятельная нозологическая единица, поскольку в бихевиоризме, по сути, отсутствует нозологический подход. В центре внимания оказывается не столько болезнь, сколько симптом, который понимается как поведение, точнее, как нарушение поведения. Невротический симптом (невротическое поведение) рассматривается как неадаптивное или патологическое поведение, возникшее в результате неправильного научения. Аномальному поведению, дурным привычкам и другим нежелательным поступкам научаются точно так же, как и нормальному или желательному поведению. Так, Дж. Вольпе определяет невротическое поведение как привычку неадаптивного поведения у физиологически нормального организма. Г. Айзенк и Д. Рахман рассматривают невротическое поведение как усвоенные образцы поведения, являющиеся в силу каких-либо причин неадаптивными.
С точки зрения бихевиоризма адаптация является основной целью поведения, поэтому поведение, не обеспечивающее адаптацию, является патологическим. Нарушения поведения в рамках поведенческого направления являются приобретенными, представляют собой усвоенную неправильную реакцию, которая не обеспечивает необходимый уровень адаптации. Эта неадаптивная реакция формируется в процессе «неправильного» научения. Примером такого неправильного научения может быть взаимодействие родителей с ребенком, на которого родители обращают внимание, берут на руки только тогда, когда он что-то делает не так, например, капризничает; или ребенок, испытывающий явный недостаток внешних проявлений любви, внимания, тепла и заботы, получает это в избытке, когда заболевает. Таким образом, потребность ребенка во внимании в полной мере удовлетворяется только тогда, когда он «плохо» себя ведет. Иными словами, «плохое», неадаптивное поведение подкрепляется положительно (удовлетворяется значимая потребность).