Прежде чем отобразить эту связь, мышление проходит длинный путь, в котором имеет большое значение деятельность воображения. Сперва эта связь выступает как предполагаемая, воображаемая и только затем, после теоретической и практической проверки, она оформляется как результат логического анализа.
Самым простым видом воображения является непроизвольное, или пассивное, воображение. Его отличительной особенностью является комбинирование представлений и их элементов и образование из них новых представлений без определённого намерения со стороны человека.
Наиболее ярко пассивное воображение выступает в сновидениях или в полусонном, дремотном состоянии, когда наши представления текут, соединяются и изменяются сами по себе, принимая иногда самые фантастические формы.
Пассивное, непреднамеренное воображение имеет место я в состоянии бодрствования. Не следует думать, что те или иные новые образы всегда возникают в результате сознательной целеустремлённой деятельности человека. Как мы видели выше, отличительной особенностью представлений является их изменчивость вследствие неустойчивости следовых возбуждений в клетках мозга и того, что они легко вступают в связь с остаточными возбудительными процессами в соседних центрах.
Траектория возбуждения не является, как говорит И. П. Павлов, твёрдо зафиксированной ни в своей величине, ни в своей форме. Отсюда та лёгкость воображения, которую мы часто замечаем у детей, которые отличаются чрезмерным фантазированием и отсутствием критического отношения к создаваемым образам. Лишь жизненная проверка практикой постепенно упорядочивает эту широкую и непреднамеренную деятельность воображения у детей и подчиняет её руководству сознания, в результате чего воображение приобретает преднамеренный активный характер.
Отличительной особенностью произвольного, или активного, воображения является преднамеренное построение образов в связи с поставленной задачей в том или другом виде деятельности. Такое активное воображение развивается уже в детских играх, в которых дети берут на себя те или другие роли (лётчика, машиниста поезда, доктора, учителя и т. д.). Необходимость отобразить наиболее правильно в игре выбранную роль и приводит к активной работе воображения.
Дальнейшее развитие активного воображения происходит в процессе труда, особенно когда он требует от ребёнка творческих усилий, самостоятельных инициативных действий. Всякий (даже самый элементарный) труд требует деятельности воображения, которая здесь выражается в отчётливых представлениях цели и средств труда, того предмета, который должен быть сделан, и тех операций, которые при этом должны быть выполнены. Здесь воображение целиком подчиняется трудовой задаче, всецело контролируется и направляется сознанием.
То же самое, хотя и в несколько иной форме, имеет место в творческой деятельности. Здесь также человек ставит перед собой задачу, которая является исходным моментом для деятельности его воображения, но, поскольку продуктом этой деятельности являются предметы того или другого искусства, или художественные произведения, воображение подчиняется требованиям, вытекающим из характера и особенностей данного вида искусства.
Различают также воображение воссоздающее и творческое. Воссоздающее воображение имеет место в тех случаях, когда человек по одному описанию может представить себе предмет, который никогда им раньше не воспринимался. Например, данный человек никогда не видел моря, но, прочтя описание его в книге, он может себе представить море в более или менее ярких и полных образах.
Или физкультурнику ещё не было показано новое гимнастическое упражнение, он ещё никогда не видел данной гимнастической комбинации вольных упражнений, однако более или менее полное описание этой комбинации позволит ему представить себе это упражнение с достаточной полнотой и правильностью. Воссоздающее воображение играет очень большую роль в жизни человека. Благодаря воссоздающему воображению мы можем представить себе давно прошедшие исторические события. Громадный источник для воспроизводящего воображения представляют произведения художественной литературы, знакомящие нас со многими важными явлениями жизни, с которыми мы не имели возможности познакомиться непосредственно.
Отличительной особенностью творческого воображения является создание новых образов, включаемых в творческую деятельность человека, будет ли это искусство, наука или техническая деятельность. Писатель, живописец, композитор, стремясь отобразить жизнь в образах своего искусства, прибегают к творческому воображению. Они не просто фотографически копируют жизнь, но создают художественные образы, в которых эта жизнь правдиво отражается в своих наиболее ярких чертах, в обобщённых образах действительности. Вместе с тем в этих образах отражается и личность писателя, художника, его понимание окружающей жизни, особенности присущего ему художественного стиля.