Успешность усвоения навыков, как в отношении быстроты овладения ими, так и в отношении их точности, прочности и, наконец, возможности применения в различных условиях, стоит в прямой связи со степенью и характером участия сознания в процессе обучения. Признак автоматизации (т. е. бессознательного выполнения) не является основным и общим признаком навыка, так как этот признак отсутствует в навыках, относящихся к важнейшим человеческим действиям, например в навыках организационной, педагогической работы и т. п.
При более или менее сложных действиях двигательные навыки всегда могут включать в себя элементарные движения, не фиксируемые вниманием во время выполнения действия. Но это не значит, что они «спущены в нижележащие уровни нервной системы» и не управляются корой головного мозга. Доказательством может служить то, что при самых сложных навыках в спорте спортсмен всегда может по окончании действия воспроизвести в своей памяти все движения, составляющие это действие, и оценить свои успехи и ошибки в выполнении этого действия.
Механическая теория навыка, сводящая его сущность к автоматизированным подкорковым связям между отдельными двигательными компонентами, рассматривает эти компоненты как постоянные и неизменные в своей структуре. Между тем практика показывает, что двигательный навык в спортивной деятельности не есть повторение одних и тех же двигательных элементов, что при каждом повторном выполнении навыка эти элементы не остаются постоянными, а изменяются в связи с особенностями целостного действия и условиями его выполнения.
Эти изменения не совершаются «автоматизирование» (т. е. под влиянием коррекций через нижележащие уровни нервной системы), а всегда сопровождаются соответствующими ощущениями и восприятиями. Так, говоря о навыках в метании, заслуженный мастер спорта СССР Н. Г. Озолин на основании учёта богатого практического опыта обучения и тренировки указывает, что двигательные навыки связаны с умением определить степень нервно-мышечного напряжения и направление броска в зависимости от веса снаряда, дальности расстояния от цели, подвижности или неподвижности цели и т. д.
При этом он подчёркивает, что степень нервно-мышечного усилия определяется «мышечным чувством», т. е. с помощью соответствующих ощущений и восприятий. Большое значение при этом имеет запоминание ощущения степени усилия при броске по цели на данном расстоянии, т. е. запоминание степени усилия, которое необходимо для броска именно на данное расстояние. «Глядя на цель, метатель как бы измеряет расстояние до неё, но не метрами или шагами, а мерой усилия, необходимого для полёта гранаты до цели». Наряду с указанным мышечно-двигательным ощущением усилия в метании имеет место и ряд других ощущений и восприятий, например установление угла вылета гранаты.
Все эти и подобные им ощущения играют первостепенную роль не только в выработке навыка метания, но и в осуществлении самого акта метания. Можно было бы привести ещё ряд многочисленных примеров, подобных вышеизложенному, которые показывают сложность двигательных навыков и ведущее значение в них моментов сознания.
В навыках, с которыми мы имеем дело в физических упражнениях, мы прежде всего отмечаем точность и слаженность движений, которые совершаются с требуемым напряжением мускулов и в требуемые промежутки времени. Например, в навыке спортивной ходьбы каждый шаг совершается примерно с одинаковым напряжением мускулов, с одинаковой тратой нервной энергии на сокращение этих мускулов, причём вся эта работа совершается в примерно равные промежутки времени. Навык ходьбы предполагает одинаковость мускульных напряжений и одинаковую продолжительность каждого цикла движения.
С другой стороны, во всяком навыке структура действия, внутренние нервно-динамические процессы, составляющие это действие, находятся в полном соответствии с приспособлением данного действия к окружающей обстановке.
Возьмём для примера навык в беге. Спортсмен прекрасно усвоил все нервно-динамические моменты бега, они совершаются у него с требуемым напряжением, в точно определённое время, со всеми необходимыми координационными механизмами. Но когда бег совершается по местности (а эта местность может быть совершенно различной), в процессе бега спортсмен должен приспособляться к условиям местности: в одном случае он бежит по гаревой дорожке, в другом — ему нужно бежать по мягкому грунту, в третьем — по пересечённой местности.
Характерной особенностью данного навыка является приспособление к этим внешним обстоятельствам, высокая координированность всех нервно-динамических моментов бега с внешними условиями, с особенностями обстановки, в которой спортсмену приходится выполнять данное действие. Таким образом, навык в данном случае состоит в выработке приспособительных действий к разнообразным условиям, в которых приходится совершать данное спортивное действие.