Младенческий возраст от 1 месяца до 1 года характеризуется высокой интенсивностью процессов развития сенсорных и двигательных функций, созданием предпосылок речи и социального развития в условиях непосредственного взаимодействия ребенка со взрослыми. В это время чрезвычайно важное значение имеет среда, участие взрослых не только в физическом, но и психическом развитии ребенка (создание обогащенной физической и речевой среды, эмоциональное общение, помощь в развитии его разнообразных движений, акта хватания и локомоции, создание проблемных ситуаций и т. п.). Психическое развитие в младенческом возрасте отличается максимально выраженной интенсивностью не только по темпам, но и в смысле новых образований. В настоящее время установлены стадии развития всех видов моторики (движения глаз, акт хватания, локомоция), начальных форм мышления, предпосылок речи, перцептивной функции. На этой богатой и многокачественной основе после года жизни и на протяжении всего жизненного цикла человека осуществляется социальное развитие психики.
Следующий – преддошкольный – период – от 1 года до 3 лет жизни. Важность этих двух лет жизни обусловлена тем, что в это время ребенок овладевает речью и создаются предпосылки для формирования личности и субъекта деятельности. Быстрое развитие речи связано с тем, что почти одновременно ребенок начинает усваивать фонетический строй языка (с 11 месяцев) и его словарный состав (с 10–12 месяцев). К концу преддошкольного возраста он начинает связывать отдельные слова в предложения (с 1 года 10 месяцев), что означает переход к флексивной речи. Образование связей слов с предметами находится в прямой зависимости от частоты, длительности и характера общения взрослых с ребенком. На основе речи на втором году жизни он не только ассоциирует слово с единичным объектом, но и начинает группировать предметы по наиболее ярким внешним признакам, например по цвету. Это означает появление первой ступени в развитии функции обобщения.
Преддошкольный возраст является начальным этапом в формировании регуляторной функции речи. Тормозная функция речи в своем развитии отстает от ее пусковой функции. Ребенок до 3 лет еще не может следовать сложной инструкции, требующей выбора. Ему доступно выполнение лишь простых указаний взрослого. В это время активно развиваются различные основные формы психики: память в виде узнавания, наглядное мышление, внимание, восприятие, психомоторика. С возрастом удлиняется период между восприятием объекта и его узнаванием. На втором году жизни ребенок узнает близких людей и объекты после нескольких недель, на третьем году – после нескольких месяцев, а на четвертом – после года, прошедшего после их восприятия.
В преддошкольном возрасте начинают складываться разнообразные мыслительные функции, такие как способность к обобщению, переносу приобретенного опыта в новые условия, умение устанавливать связи и отношения и в элементарной форме путем активного экспериментирования решать конкретные задачи, используя различные объекты в качестве средства для достижения цели. В развитии мыслительной способности существенную роль играют речь и практическая деятельность ребенка. Доминирующей функцией в преддошкольном возрасте является восприятие, которое интенсивно развивается в этот период и в то же время именно оно определяет специфику других психических форм, которые функционируют на наглядно-чувственном уровне (память, мышление).
Начиная с 1 года 6 месяцев дети успешно справляются с выбором простых фигур по образцу, таких как квадрат, треугольник, трапеция. В 3 года дети могли соотнести зрительно фигуру и форму отверстий и затем правильно действовать, например вставить определенного вида ключ в соответствующее отверстие.
Насколько активно предцошкольник будет включен в сенсорно-перцептивную деятельность, зависит не только от становления самого восприятия, но и других форм психики ребенка. И здесь на первый план выступает организация взрослыми процесса созерцания и экспериментирования, широкого и разнообразного практического ознакомления детей с предметами окружающего мира. Для стимулирования познавательной и практической активности ребенка важное значение имеют эмоциональные контакты с матерью. В 6 месяцев дети показывают одинаковые результаты в психическом развитии независимо от условий жизни и воспитания. В возрасте одного года дети, разлученные с родителями, начинают отставать в своем умственном развитии. В 3 года сказывается также влияние социально-экономического фактора. Дети из культурных, обеспеченных семей демонстрируют превосходство в развитии по сравнению с детьми из рабочих семей. Исследования психической депривации в детском возрасте показали, что долговременная разлука ребенка с матерью или иным лицом, занимающим ее место, в первые годы жизни приводит, как правило, к нарушению психического здоровья ребенка, оставляя последствия во всем дальнейшем его развитии.