Непосредственные контакты с матерью в раннем детстве обеспечивают целый комплекс позитивных влияний на ребенка. Взрослый не только эмоционально стимулирует познавательную и практическую активность, но и осуществляет оптимальную организацию окружающей среды, обогащая ее игрушками и разнообразными предметами. Он выступает как источник социального и эмоционального подкрепления деятельности маленького ребенка. При этом он использует доминирующую роль восприятия с целью эффективного воздействия на детское поведение. В общении и сотрудничестве со взрослыми начинает проявляться коммуникативная активность ребенка, что, в свою очередь, оказывает влияние на развитие его познавательных функций, не только речи, но и внимания, памяти и особенно их произвольных форм.
В преддошкольном возрасте берет свое начало становление субъекта практической деятельности. В это время ребенок научается пользоваться различными бытовыми и игровыми предметами (машинка, ложка, чашка), может выполнять последовательные действия по элементарной инструкции. В этот период жизни особенно важно непосредственное сотрудничество ребенка со взрослыми, что способствует формированию у него самостоятельности и инициативности.
В раннем детстве также создаются предпосылки для развития личности. Ребенок начинает отделять себя от других предметов, выделяться из окружающих его людей, что приводит к появлению начальных форм самосознания. Первый этап в реальном формировании личности как самостоятельного субъекта, выделяющегося из окружающего мира, связан с овладением собственным телом, с возникновением произвольных движений. Эти последние вырабатываются в процессе формирования первых предметных действий. К 3 годам у ребенка складывается представление о себе, что выражается в переходе от называния себя по имени к использованию местоимений «мой», «я» и т. п. Рассматривая генез самосознания, Б. Г. Ананьев считал, что образование собственного «Я» есть огромный скачок в развитии, поскольку происходит переход к выделению себя как постоянного целого из текущего потока изменяющихся действий. Главными факторами генеза самосознания ребенка, по его мнению, являются общение со взрослыми, овладение речью и предметная деятельность. Надо также отметить, что для преддошкольного возраста характерны быстрые и в то же время неравномерные темпы развития различных психических функций. Большое значение имеет развитие внимания. Дети с неразвитой реакцией на новизну демонстрируют и более низкие показатели по памяти, мышлению и речи. В этот период жизни появляется произвольная форма внимания, которая наблюдается при зрительном поиске по словесной инструкции взрослого. Если в 12 месяцев эта форма еще отсутствует, то в 23 месяца она присуща уже 90 % детей. В это время по темпам роста ведущей является пространственная зрительная память, которая опережает в своем развитии образную и вербальную.
К концу второго года жизни появляется произвольная форма запоминания слов. Способность осуществлять классификацию объектов по форме и цвету проявляется у большинства детей во втором полугодии второго года жизни. В преддошкольном возрасте интенсивно формируется речевая функция. В условиях же обедненной социальной среды и недостаточности общения взрослых с детьми оказываются недоразвитыми именно те функции, которые являются базовыми для социального развития психики. В исследовании сравнивались психические функции детей в возрасте 23–25 месяцев, воспитывающихся в семье и в доме ребенка. Наибольшие различия были выявлены в развитии речи, произвольного внимания, классификации по форме и слуховой памяти, а наименьшие – в развитии непроизвольных форм внимания и классификации по цвету.
Таким образом, к 3 годам создаются необходимые предпосылки для перехода к следующему, дошкольному периоду. В раннем детстве интенсивно формируются речевая функция, моторика и предметные действия. Также быстро развиваются разнообразные познавательные функции в их первоначальных формах (сенсорика, восприятие, память, мышление, внимание). В это же время у ребенка начинают складываться коммуникативные свойства, интерес к людям, общительность, подражание, формируются первичные формы самосознания.
Психическое развитие в раннем детстве и многообразие его форм и проявлений зависит от того, насколько ребенок включен в общение со взрослыми и насколько активно он себя проявляет в предметной и познавательной деятельности.
Дошкольный возраст является периодом дальнейшего интенсивного формирования психики, возникновения различных качественных образований как в развитии психофизиологических функций, так и в личностной сфере. Новые качественные образования происходят благодаря многим факторам: речи и общению со взрослыми и сверстниками, различным формам познания и включению в различные виды деятельности (игровые, продуктивные, бытовые). Все это способствует лучшей адаптации ребенка к социальным условиям и требованиям жизни. В то же время продолжают развиваться элементарные формы психики, сенсорика и перцепция.