Еще в начале XIX в. И. Гете утверждал, что различные цвета «действуют на душу: они могут вызывать чувства, пробуждать эмоции и мысли, которые нас успокаивают или волнуют, печалят или радуют». Столетия, по меткому выражению французского колориста Ф. Леже, «чтобы грязь не была видна, производственные помещения красили в цвет грязи». Известен случай, когда один английский фабрикант окрасил свои цеха «немарким» черным цветом, и это породило эпидемию нервных заболеваний среди работниц. На другом предприятии, после того, как стены были выкрашены светло-зеленой краской и покрыты черными полосами рабочие стали жаловаться на головную боль, вялость, повышенную утомляемость.
В. И. Терещенко рассказывает, как на одном американском заводе, где изготавливались мелкие детали электронных приборов, стены и станки были поначалу окрашены в красно-оранжевые тона. В производстве был большой процент брака. Причину его самостоятельными силами инженеров предприятия вскрыть не могли. Решили пригласить психологов-консультантов, которые на первый взгляд дали странную рекомендацию — перекрасить стены цеха и оборудование в голубовато-зеленые тона. Совет был выполнен, и процент бракованной продукции сразу резко снизился. Дело оказалось в том, что красно-оранжевые тона раздражают рабочих, нервируют их, и у них нарушается координация движений, падает острота зрения. В то же время светлые тона зеленого, синего, голубого и желтого цвета, в сочетаниях их с белым цветом, делают настроение ровным, бодрят, способствуют формированию у рабочих стойкого положительного эмоционального фона, в результате труд становится боле производительным в течение всего рабочего дня.
На протяжении многих лет белый цвет был символом медицины. Белые халаты, белые операционные, белые палаты... Исследования показали, что монотонная белизна стен, мебели, белья утомляет, раздражает, требует чрезмерного напряжения внимания. За последние десятилетия цветовая гамма в больничных учреждениях чрезвычайно расширилась. Например, вопреки имеющей большую давность традиции, сейчас врачи работают не в белых, а зеленых или голубых халатах.
Французский исследователь М. Дереньер разработал квалификацию действия цвета на настроение человека: оранжевый — бодрит, стимулирует к активной деятельности; синий — освежает, уменьшает физическое напряжение, может регулировать ритм дыхания, успокаивает работу сердца; красный — возбуждает; желтый — располагает к хорошему настроению; зеленый — цвет покоя и свежести, успокаивающе действует на нервную систему; фиолетовый — способствует утомляемости и беспокойной взволнованности; серый — вызывает апатию, скуку.
В Институте медико-биологических проблем для космонавтов был создан специальный набор очков с различными стеклами. В рекомендации говорится, что очки с оранжевыми стеклами рекомендуется надевать во время апатии, хандры или просто грустного настроения и нежелания работать. Сине-зеленые, наоборот, могут потребоваться для того, чтобы немного сбавить пыл и снять раздражение. В настоящее время выявлены не только психофизиологические реакции на определенные цвета, но и эмоциональное воздействие цветовых контрастов. Цвет, наряду с объемом помещения, освещенностью, формой, звуковыми раздражителями, рассматривается как важнейший компонент психофизиологического климата. Влияние цвета и цветовых сочетаний на человека находится в зависимости от площади окрашенных поверхностей, расстояния до них, относительного расположения рассматриваемых предметов, их конфигурации, фактуры, количества и т. д.
При дефиците объема конструкций художники-конструкторы могут широко использовать способность цвета «выступать» или «отступать» на определенном фоне. Так, темные цвета на сером фоне всегда кажутся отступающими, так же «холодные» (голубовато-зеленые) — на теплом (красно-желтом). Светлые же цвета на темном фоне, как и теплые — на холодном, как бы приближаются к человеку и выступают вперед. Многочисленные исследования отечественных и зарубежных ученых показывают, что применяя в интерьере различные цвета, можно поднять работоспособность людей, нейтрализовать ощущение жары или холода, снять напряженность и т. д. Однако не следует переоценивать влияние этого фактора на органы чувств и на тонус нервной системы. Со временем у человека происходит адаптация к цветовой обстановке и она теряет новизну.