Псы границы

   - Слава Единому, господин офицер! Слава Единому! Как же вовремя вы прибыли к нам на помощь, да не оставит Вас своей милостью Его Величество! Мы уж думали, было, конец нам пришёл. Не жить никому... А тут - вы. Слава Единому!

   - Ну, ладно, старик. Хватит благодарностей. Рассказывай, что в посёлке? Сильно ли пострадали? Много ли убитых, раненых.

   - Да есть и те и другие. Как не быть? - сокрушённо развёл руками староста, - Пока ещё всех не сосчитали. Да думаю, за час - сочтём... И домов тоже сколь-нито погорело. Какие затушить не успели. Тож сочтём...

   - А что про тех солдат, что к вам направлены были, скажешь?

   - А что ж сказать-то? - улыбнулся старик, - Молодцы! Одно слово - молодцы! Хоть и молодые ишшо, а воинскую науку разумеют. И стреляют ладно, и на мечах бьются - любо-дорого поглядеть. А уж когда совсем в полную силу-то войдут, так им в строю воинском замены не будет!

   Майор чуть слышно крякнул и искоса взглянул на меня. Стоя в нескольких шагах от беседующих, я делал вид, что мне всё это совершенно не интересно. И более всего на данный момент я был занят повязкой, перетягивающей моё левое предплечье. "Вот гадство! Надо ж было так неудачно подставиться!" - невольно подумалось мне, когда я вспомнил, как "поймал" на руку случайную стрелу, перелетевшую через стену. Да ещё мрачные мысли по поводу гибели Малетты не давали успокоиться. Я до боли в душе сожалел о случившемся. Мелькнула даже мысль о том, что из всех женщин, которых я знал за последние годы, Малетта, пожалуй, была единственная, с которой я согласился бы начать семейную жизнь.

   Кроме меня, в отряде было ещё трое раненых. Одуванчику рассекли кинжалом лоб, Полозу несильно проткнули копьём левое бедро. Да Хорёк лежал в тенёчке, под деревом, ещё не пришедший в сознание после удара топором по голове. И если б не шлем, прикрывавший его голову, лежал бы сейчас Хорёк не под деревом, а в общей шеренге погибших, которых выжившие селяне сносили под стену.

   - Сержант, - окликнул меня майор, - Подойдите.

   Он уже слез с лошади и теперь, разминая затёкшие после долгой скачки ноги, прохаживался по предвратной площади.

   - Слушаю, господин майор, - подходя, я вскинул руку в воинском приветствии.

   - Вот что, сержант... То, что вы отправили в полк гонца - это правильно. И то, что участвовали в обороне посёлка - тоже. Я об этом обязательно сообщу в своём рапорте вышестоящему начальству. Но у меня к вам есть пара вопросов...

   - Слушаю, господин майор, - повторил я.

   Заложив руки за спину, он постоял, подумал, потом, посмотрев мне прямо в глаза, спросил:

   - Скажите, сержант, а откуда у вас оттиск печати Особой службы Его Величества?

   На этот раз настал черёд подумать мне. Помолчав, я, осторожно подбирая слова, ответил:

   - Господин майор. У вас в полку уже побывала инспекция из столицы?

   - Побывала, - судя по интонации, майор был не сильно удивлён моей информированностью.

   - И генерал Лурган со своими людьми уже прибыл?

   - Прибыл, - согласился Стоури.

   - Ну... По поводу печатки... Скажем так: о прибытии инспекции и генерала я знал ещё до того, как появился в вашем полку, господин майор.

   - Понятно, - кивнул он. Помолчал ещё немного. И, опять глядя мне прямо в глаза, спросил:

   - И что означает вся эта суматоха с войсками, сержант?

   - Вы и без меня всё прекрасно понимаете, господин майор, - устало произнёс я, - это означает приближение войны.

   - Я так и думал... Одного понять не могу: с кем тут воевать?! На десятки миль на восток - только непроходимые горы, населённые полудикими племенами.

   - Не они будут нашим противником, - покачал я головой, - точнее, я думаю, что не только они.

   - Вот как? А кто же тогда?

   - Могу только добавить, что горцы будут его проводником.

   - Кого?

   - Извините, господин майор, но это всё, что я могу вам сказать. Лишь одно порекомендую: тренируйте своих людей. Учите их воевать всё лучше и лучше. Если, конечно, хотите, чтобы они выжили... А за то, что пришли сегодня нам на выручку, огромное спасибо! Вы на самом деле спасли нас. И я, также как и Вы, в своём рапорте вышестоящему руководству обязательно сообщу об этом.

   По глазам майора было видно, что он меня понял. Позвякивая кольчугой, он подошёл к своей лошади, положил ей руку на холку и одним движением взлетел в седло. Молодая палевая кобыла, коротко всхрапнув, слегка присела на задние ноги под принятой на себя тяжестью, но тут же выпрямилась и затанцевала на месте.

   - Когда этого ждать, сержант?

   - Войны?.. Не в этом году - точно. Что же касается следующего, - я неопределённо пожал плечами, - тут я ничего сказать не могу. За прошедшие несколько месяцев я не получал никаких известий из столицы.

   - Хорошо, сержант, я учту ваши рекомендации, - сказал майор, разворачивая лошадь к воротам, - кстати, завтра прибудут две повозки с припасами на зиму для вашего отряда. А пока - садитесь в седло, покажете мне, как устроились.