Псы войны

На этом историю стопроцентного американского лётчика Сэма Андерсона можно было бы и закончить, однако мир на самом деле устроен куда сложнее и интереснее, чем полагают отдельные параноики. В канун Рождества 1999 года из верхов пришёл приказ о подготовке к боевому походу. Все отпуска были отменены, авианосец «Джон Ф.Кеннеди» лихорадочными темпами довооружался, приписанное к нему третье авиакрыло перебазировалось из Сесил-Филда в Норфолк. Прибыв вместе со своей эскадрильей штурмовиков F/А-18С «Хорнет» на авианосец, Сэм в первую очередь попытался узнать, какого рода будет планируемый «боевой поход». Слухи по этому поводу ходили самые разные, никто ничего толком не знал, но все в один голос твердили, что операция будет сверхсекретная, а потому следует держать язык за зубами, а вопросы засунуть в задницу. Всё это очень обрадовало Андерсона. Если дело действительно идёт к секретной операции, организуемой ЦРУ и Госдепом, значит, появится реальная возможность выслужиться, обратить на себя внимание командования и показать всем, что и он чего-то стоит, с ним нужно считаться, принимать во внимание и так далее и тому подобное. Это был Шанс, и если он его не использует, то навсегда потеряет себя.

Поначалу поход не давал повода для надежд на лучшее будущее, но Сэм Андерсон был уверен: раньше или позже произойдёт что-нибудь серьёзное, какое-то событие нарушит размеренное течение жизни на авианосце, и чтобы уцелеть, лётчикам и морякам «Джона Ф.Кеннеди» придётся драться. По-другому и быть не могло, полагал он, ведь судьбу не обманешь. И главное – не проморгать момент, когда она испытает тебя.

Ожидания Андерсона сбылись в полной мере, когда стало известно, что наперерез авианесущей группировке, ядром которой выступал «Джон Ф.Кеннеди», вышел тяжёлый крейсер «Варяг». Во всех военно-морских справочниках и базах данных было записано, что этот корабль, систер-шип авианесущего крейсера российского флота «Адмирал Кузнецов», не достроен и продан украинским правительством британской фирме, зарегистрированной в Китае. Однако разведка ВМФ утверждала обратное: крейсер покинул рейд Николаева и теперь болтался где-то в Атлантике, а на борту у него имелись крылатые противокорабельные ракеты и несколько десятков современных палубных истребителей типа «Флэнкер». В общем, экспедиция становилась всё интереснее, а Шанс сам просился в руки.

В апреле 2000 года американский и «украинско-китайский» авианосцы сошлись у берегов Антарктиды.[1] К огромному разочарованию Андерсона оказалось, что почти никто из экипажей этих двух огромных боевых кораблей не горит немедленным желанием вступить в яростную схватку, «показать кузькину мать» или, наоборот, «вбомбить в каменный век». Командир американской группировки контр-адмирал Эллисон переговорил по ближней связи с командиром «украинско-китайского» авианосца вице-адмиралом Долгопрудным, и они пришли к соглашению, что постараются не мешать друг другу заниматься своими делами. Мирный настрой командиров едва не нарушил один из пилотов авиакрыла «Джона Ф.Кеннеди» – выдающийся ас и ещё более выдающийся скандалист Фрэд Кинг по прозвищу Небесный Король. Совершая разведывательный полёт, Кинг сымитировал атаку на «Варяг», в результате чего вполне могло бы начаться крупномасштабное сражение, на которое так рассчитывал Андерсон. Однако контр-адмирал удержался от резких шагов, умаслил Долгопрудного извинениями и согласился «не замечать» присутствия вражеского авианосца в непосредственной и опасной близости от группировки. В лейтенанте Андерсоне вновь проснулась задремавшая было паранойя. Всё-таки он был ещё очень молодым человеком, собственные интересы казались ему важнее всего на свете, а потому он отказывался понимать, почему старшие офицеры уклоняются от боя – ведь победить эту недоделанную посудину легко, а слава и почести достанутся всем и сразу. И самое главное – этот воздушный хулиган Фрэд Кинг хоть и был наказан арестом, но пользовался негласной поддержкой большинства офицеров авиакрыла, его «подвиг» обсуждался в кают-компании, и ясно было, что по возвращении домой он будет переведён в другой полк, но при этом его репутация «отчаянно смелого аса» не пострадает, а только укрепится.