Пташка

Ивар с лучшими кметями встал в челе, по обе руки от него пешую рать прикрыли вершники. Сарыны не заставили себя ждать. Едва залесское воинство успело построиться, как на западном окоёме появилась дикая конница. Они скакали к Стародубу по ещё спавшим полям, размётывая жёсткий снег, и облако пара, подымавшееся от вспотевших лошадиных крупов, висело над ними, словно колдовской морок.

Баюн беспокойно переступал под Иваром, взволнованный и нетерпеливый. Бьярки, подпиравший правый бок побратима, нахмурившись, вглядывался в надвигающийся строй. Его глаза сузились и поблёскивали, словно две льдинки, а губы беззвучно шевелились, и Ивар с мимолётной теплотой пожалел, что не слышит, о чём сердито бормочет Медвежонок.

Кочевники приблизились настолько, что уже можно было различить лица, и в какой-то миг Ивару показалось, что они не остановятся, но вдруг раздался резкий окрик, и войско замерло. Обе рати разделяли всего два перестрела, и было видно, как ветер перебирал мех на шапках сарынских воинов.

Борзун, сидевший слева от Ивара на своём поигрывающем жеребце и державший княжеский стяг со вздыбленным и оскалившимся вепрем, усмехнулся, глядя на воинов в первых рядах степняков, лица которых скрывали железные личины:

— Да, Бьярки, рано ты свою рожу колядную скинул, нынче могла бы пригодиться.

Боярин жутковато улыбнулся, но Ивар перебил их отрывистым приказом:

— Борзун, Судислав, поедете около. Я буду говорить с ними.

— Княжич, — начал было старший Судимирович, подъехав ближе и молча оттеснив недовольного брата, — останься. Дозволь мне. Нет им веры.

— Нет, Судислав. Кому же ещё ехать. Кто лучше меня их породу знает. Не тронут меня, будь спокоен. А теперь едем.

Ивар отдал Бьярки шлем и не глядя на своих спутников, уверенно тронул Баюна, и дружинники, словно две неотступные тени, двинулись за ним. Княжич остановился на середине разделяющего обе рати поля. Несколько мгновений кочевники медлили, но вот и от их войска отделились трое конников. Впереди неторопливо ехал молодой воин в короткой броне и высоком шлеме с кисточкой, одетый ярче и богаче остальных. Один из сопровождавших его сарынских витязей вёз длинное копьё, другой же держал древко, на котором реял пёстрый стяг, а сверху красовалась искусно сработанная голова волка, украшенная конским хвостом.

Все трое остановились на почтительном расстоянии, которое позволяло услышать друг друга, не сильно повышая голоса.

— Я Стойгнев, сын князя Войгнева, властителя этой земли. Кто ты такой и почто привёл своих людей под стены города моего отца? — спросил Ивар.

— Ты хорошо говоришь на языке моего народа, Стойгнев-бей. Моё имя Тарсук. Я из рода Волка, не знающего страха. Я пришёл, чтобы взять город твоего отца, добром или силой.

— Я не знаю тебя, Тарсук, но мне знаком бунчук, под которым ты стоишь. Две зимы назад Акбуга приходил с ним в наши земли, но он ушёл с миром. Сабля и стрелы, что он подарил князю в знак дружбы, до сих пор висят на стене отцовской гридницы, а прекрасный степной конь стоит в конюшне. Скажи, неужели Акбуга забыл свои клятвы и нынче вздел броню и поднял на нас меч, которыми отдарился отец мой?

— Акбуга в последний раз взнуздал своего коня и отправился к нашим великим праотцам. Я сын его брата и отныне вожу наш курень. Отдай мне город добром, сын старого князя, или я возьму сам, но тогда пощады не жди.

— Верно говорят в Залесье, волку верь в тороках, — мрачно прищурился Ивар, и Судислав с Борзуном подъехали вплотную к своему княжичу, заметив, как ощерились телохранители сарынского вождя, услышав последние слова Ивара. — Отступись добром, Тарсук, сын брата Акбуги.

— Лук мой уже натянут, отчего бы мне не стрелять? — осклабился Тарсук.

— Коли так, быть сече! — отрезал Ивар, чувствуя, как ярость застилает глаза, и быстро развернувшись, поспешил к своим полкам.

Надев шелом, он, оглядев своих воинов, воскликнул:

— Быть сече! Постоим за нашу землю! Прогоним собак сарынских! За мной!

Завыли трубы, грянули бубны. Княжич схватил копьё и с силой метнул в стан врага, и Баюн сорвался с места, увлекая его в начавшуюся битву.

29. Пепел и кровь.

Гнеда бежала по смятённому городу, и ветер обжигал её лицо мокрым снегом, плясавшим в воздухе вперемешку с пеплом, поднимавшимся от пылавших городней там, где сарынам удалось поджечь Стародубскую стену. Их стрелы с привязанной тлеющей паклей перелетали через высокие валы, и стоило им попасть на соломенную кровлю или сухой дровник, как вспыхивал огонь, грозивший погубить не один двор.

Наверное, покинуть стены княжеского детинца, где нашли приют женщины и дети, и правда было безумием, но Гнеда не могла больше оставаться в бездействии.