ПТЕНЦЫ ВИНДЕРХЕЙМА

Да, война с Ойкуменой, а еще больше поражение, изменили Мидгард. Архипелаг словно погрузился в спячку, не торопясь просыпаться. Военная карьера, ранее считавшаяся в Мидгарде самой престижной, вдруг начала уступать позиции дипломатической и - кто бы мог подумать? - купеческой. Большинство майноров Домов шли на службу в армию, лишь малая часть стриглась в послушники Храма или занималась наукой, но контакт с Континентом открыл новые перспективы. Карьера искусных дипломатов, романтика шпионских приключений, захватывающие дух авантюры на Континенте - это стало привлекать майноров больше, чем служба в армии или постижение духовных истин. Что уж говорить об эрлах и бондах, повально принявшихся возить мидгардские товары в Ойкумену и обратно.

Храму Солнца все это очень не нравилось, некоторые иерархи в определенных кругах даже высказывались в том ключе, что такой поворот событий не входит в планы Всеотца, но открыто выступать против политики нынешнего Конунга, решившего мирно уживаться с северо-западным соседом, никто не смел. Тишком, по углам, оглядываясь за спину - так могли. В открытую побаивались. Потомок Бога-Солнца все-таки.

В конце концов, потеря Солнечных Дисков - вот это уж точно не по нраву Всеотцу. А ведь о необходимости послать дар Всеотца в самую гущу битвы больше всего вопили храмовники, неистово уверовавшие чуть ли не в бессмертие каждого солдата Мидгарда. Вопили, вопили, ну и довопились. А пострадали в итоге семьи, по сути-то, и не имевшие никакого отношения к Дискам. Отбор пилотов к машинам Древних проводили сами храмовники. И сами же потом этих пилотов посмертно и осудили.

"Неисповедимы пути Всеотца, но не слуг его" - с ухмылкой подумал Хельг, окончательно проснувшись. Парень выполнил несколько физических упражнений, изгоняя остатки сна и разминая мускулы. Виндерхейм ждёт. Сбор информации, напомнил Хельг себе. Следить и сопоставлять. Вот чем он сейчас должен заниматься. Проявлять себя как можно меньше… хотя скоро придётся себя проявить чуть ли не с салютом и фанфарами. Хельг улыбнулся. Ульд, Свальд - я готов. А вы - нет.

Он осторожно обогнул движитель, направляясь к двери, ведущей в коридор, и прислушался. Тишина. Хельг выскользнул в коридор, стараясь держаться в тени. Никого не было. Отлично. Стараясь оставаться незаметным, Лис поспешил к выходу на палубу.

***

С высоты птичьего полета Академия наверняка впечатляла. Об этом Хельг подумал еще до того, как "Морской змей" пристал к причалу. Когда Лис спускался по трапу корабля, то только убедился в своей правоте.

Виндерхейм, один из четырех островов, на которых расположилась военная академия имени Харальда Скаллагримссона, встретил их шумно. Перекличка жирных чаек, довольно рассевшихся на камнях бухты, вплеталась в грохот турсов, бродивших по порту.

Боевые машины типа "Дварф" использовались как грузчики. Железные гиганты, скрежеща и лязгая сложными механизмами, переносили с массивного длинного кнорра в двухэтажный склад огромные ящики. Хельг, видевший "Дварфов" полностью снаряженными, пусть и для военных парадов, смотрел на "эйнхериев" не так, как остальные. Парни и девчонки глазели на турсов с восторгом и трепетом. Даже отпрыски Горних Домов. Фамильными "валькириями" обладают только наиболее отличившиеся перед Конунгатом аристократические семьи, большинство парней и девчонок могли быть знакомы только с наземными "эйнхериями", а эрлы так вообще впервые видят боевые машины Мидгарда. Конечно, во время плавания можно было услышать, как некоторые хвастаются, что уже водили турсов, но сейчас даже они заворожено следили за неторопливым ходом "Дварфов".

Прямо со склада тянулась канатная дорога в сторону единственной на Виндерхейме горы. С виду неприступная, гордо царапающая голубой бархат небес верхушкой, гора была осыпана пристройками, а струи дыма, текущие с аэродромов "валькирий", окутывали ее сизым плащом.

Туда-сюда спешили люди. Некоторые отдавали на ходу приказы, другие бросались приказы выполнять. Несколько старшекурсников стояли неподалеку от работающих "Дварфов", переговариваясь и смеясь. Прибывших новобранцев они старательно игнорировали, однако у Лиса четко возникло ощущение, что старшие неотрывно следят за прибывшим набором.

И вот как раз курсанты заинтересовали Хельга куда больше, чем турсы. Старше новоприбывших учеников всего лишь на три-четыре года, но впечатление от них, как от взрослых. И дело даже не в том, что они рослее и крепче - при взгляде на старшекурсников возникало чувство зрелости. Они выглядели уверенными в себе, в каждом их движении скользила сила, упругая вязкая сила, видимая не потому, что старшие хотели ею покичиться, а потому что она просто есть. Можно было не сомневаться: они твердо знают, чего хотят и что получат от жизни.

Неплохо, неплохо. Хельг улыбнулся. Один этот вид стоил того, чтобы поступить в Академию. "Впрочем, - подумал Лис, - в мире все имеет свою цену. Даже такой вид. Интересно, чем пришлось им расплатиться? А еще интереснее: чем придется расплатиться мне?"