Птичья песня

Из-за противоположного края импровизированного стола показалась хитрая лисья морда, оскалилась и тут же спряталась обратно.

– Расстроился. Я, представьте себе, творю заклинание, а он мне рассказывает, как правильно. Теперь ему полдня лисом ходить, раз превратился.

Лис запрыгнул на стул и сунулся носом в чашку. Он совершенно не выглядел расстроенным.

– Сейчас, сейчас!

Старичок разлил кофе по чашечкам, лису налил в блюдечко, а меня заботливо спросил:

– Сливки, сахар?

– Можно, я пойду? – попросила я.

– Всему своё время!

– Но меня…

– Ждут? О, я прекрасно знаю! И сам не рад, поверьте! Бегает, волнуется, ищет вас. Скоро обнаружит это место и начнёт штурмовать. Характер! – старичок смущённо засмеялся. – Но я его пока не пущу. Мне с вами отдельно поговорить надо, девочка моя.

Я взяла чашку и осторожно отпила. Старичок смотрел на меня своими болотно-зелёными глазами. В остальном у них с Джеем не было ни капли сходства.

– Вот теперь поверила! – обрадовался старичок.

Он потянулся к торту и кончиком пальца поджёг одну из целых свечей.

– Пока она горит, я расскажу вам сказку. А может, правду – вам решать, госпожа Екатерина.

Семьдесят лет назад тогдашний король по местной традиции решил отвоевать занятые горцами территории – ничего нового. Он слышал, что существуют на свете древние артефакты – драконьи когти, из которых можно вырастить яростного дракона, непобедимое оружие. Один коготь был найден его предками и хранился в тайном месте за тридевять миров. Король посылал колдунов, чтобы те нашли четыре оставшихся камня. Не знал он, как, впрочем, не знал никто, что коготь есть всего один, и существовал он ещё до разрушения мира. Колдуны возвращались ни с чем, и тогда король решил, что нужно создать новые. Колдуны все как один отказались, под страхом смерти Совет запретил им иметь дело с древней магией. Но нашлась парочка авантюристов – муж и жена. Начали они с охоты на алых бабочек. На этом, собственно, и закончили. Один коготь создан из сотни, значит, им предстояло отловить четыреста экземпляров. Четыреста из бесчисленной стаи хищных существ, жаждущих заполучить тело, тысячи лет назад загнанных в отдельный мир. Из-за неумелых колдунов бабочки вырвались и атаковали соседние планеты, разлетелись выше и ниже по спирали, предпочитая, конечно, молодые миры с яркой магией. Совет бросил все силы на то, чтобы изловить страшных существ. Даже той паре, что выпустила бабочек, было позволено искупить вину, помогая в их поимке.

Но на то они и были авантюристами, что качество для них стояло далеко не на первом месте. Главное – быстрее выполнить заказ и получить деньги, а как – неважно. Женщина была на тот момент беременна, и случилось, что во время начавшихся внезапно родов бабочка каким-то образом попала в ещё не рождённое дитя. Муж с женой решили, что сами разберутся быстрее, чем дождутся помощи – в тот момент они находились в мире с угасшей магией, и не оставалось времени искать других колдунов. План состоял в том, чтобы на пару секунд заморозить время для бабочки, тогда родители с ребёнком продолжат жить в настоящем, а бабочка всегда будет отставать на миг. И вот муж остановил время. Точнее, попытался – но никому не стоит играть со Временем.

Лис тявкнул, как будто рассмеялся удачной шутке, и потребовал налить ему сливок.

– Вышло так, что из-за неумелой и поспешной магии я родился спустя семьдесят лет в будущем.

– Это вы что же, путешественник во времени? – спросила я. – Прибыли из будущего?

– К сожалению, не совсем так. Я вот что скажу, птичка: времени нет, есть состояние. Настоящее – это та точка, в которой происходят изменения. Сейчас я говорю с вами, и с каждым моим словом меняется ход истории. В прошлом и будущем изменения невозможны. Там всё выглядит так же, как здесь и сейчас, но на самом деле люди там всего лишь фантомы.