Птичка для инквизитора

Она вновь покосилась на дверцу кареты, прислушалась. Судя по стуку копыт, они все еще в городе. Но скоро карета сбавит ход: невозможно гнать в темноте по ухабистой грунтовой дороге. И тогда… Увы, Ирен слишком хорошо понимала, никакого «тогда» не случится. Гейл не позволит ей выпрыгнуть на ходу. При всей его отстраненности, неподвижности в нужный момент реакция герцога молниеносна. Но даже если ей удастся, где гарантия, что Ирен не ударится головой о камень, не сломает руку или ногу? Только в бульварных романах герои благополучно вскакивают сразу после падения, в реальности все будет как в саду. Ирен потребуется несколько минут, чтобы прийти в себя, совладать с болью от ушиба, подняться. К тому времени карета остановится, и немой кучер схватит ее, словно ковер, кинет под ноги господину.

Тяжко вздохнув, Ирен сцепила пальцы на коленях. Она сжимала их все сильнее и сильнее, пока те не побелели.

Если прежде девушка злилась на других, то теперь только на себя.

Гейл мог быть сколько угодно милым, нравился ей, но доверить ему семейную тайну?.. Несложно предугадать, чью сторону он примет.

Наконец герцог отмер и ожидаемо, слишком ожидаемо потянулся к стенке кареты. Сейчас он ударит по ней и велит кучеру разворачиваться.

Съежившись на сиденье, Ирен прикрыла глаза. Глупо, ведь она давно не ребенок! Нужно бороться, сцепиться с Гейлом, проклясть, наконец, но девушка даже не пыталась. Ее сотрясала крупная нервная дрожь. Зубы отстукивали ритмичную кадриль.

Гейл раздумал, тяжело привалился к спинке сиденья. Его взгляд, казалось, намеревался прожечь в Ирен дыру.

– Занятное и, главное, своевременное признание!

От звука его голоса нутро экипажа покрылось инеем.

Ирен не двигалась. Для себя она решила, что станет молчать. Хватит, уже разоткровенничалась!

– На что же вы надеялись, когда его делали?

– Ни на что.

Девушка осторожно переменила позу и чуть отодвинулась от Гейла. В ушах по-прежнему гремели удары собственного сердца.

– На то, что я, преисполнившись жалости, ослепленный чувствами…

– Чувствами?

Ирен расхохоталась. Согнувшись пополам, она билась в истерике. Конец ей положила пощечина.

– Спасибо! – сглотнув, глухо поблагодарила Ирен.

Сама бы она точно не успокоилась.

Девушка нашла в себе мужество посмотреть в лицо Гейла, но, странное дело, теперь он избегал глядеть на нее.

Судя по короткой остановке и тому, что экипаж стало раскачивать сильнее, они выбрались из столицы.

– До охотничьего домика около пятнадцати километров, – неожиданно произнес Гейл, обращаясь не то к Ирен, не то к противоположной стенке кареты.

– Что?!

Девушка округлила глаза и уставилась на него как на помешанного. Он ведь оговорился, речь шла о тюрьме инквизиции, или как там она называется?

Герцог не ответил, и, нарушив принятое недавно решение, Ирен накинулась на него с вопросами:

– Разве вы не слышали, что я сказала, милорд? Разве вы не должны?..

Гейл издал короткий саркастический смешок.

– Долг, и ничего больше. Всегда только долг, долг, долг… Надоело!

Он неожиданно со всей силы ударил кулаком по сиденью. Лицо его пришло в крайнее оживление, исказилось от ярости. Гейл сорвал с лица маску и неожиданно швырнул ее Ирен. Девушка едва успела поймать.

– Видите? – Герцог ткнул пальцем в особо пострадавшую правую часть лица. – Так выглядит долг. Вам некому было бы мстить, если бы в тот день я позволил Киру Залету привести свой план в исполнение. Если бы испугался, сбежал, никто бы не осудил – мальчишка! Но я остался и заслонил собой Хантера. В итоге сбежал он, а я… Три дня меня считали погибшим. Потом завалы разобрали.

– Целых три дня? Вы пролежали там три дня без всякой помощи? – в ужасе повторила Ирен и, поддавшись мимолетному порыву, ласково, невесомо очертила пальцами его шрамы.

Герцог окаменел, хриплое дыхание вырвалось из его груди, когда ее палец коснулся ожога возле глаза. Сначала Ирен подумала, что нечаянно причинила ему боль, но, пристальнее взглянув на Гейла, поняла: это другое, гремучая смесь досады, горечи и наслаждения. Он не попросил ее ласки, но нуждался в ней. И, осмелев, девушка коснулась его скулы, скользнула пальцем ниже, ко рту, и отняла руку.

Если Гейл и огорчился, то не подал виду. Он ненадолго позволил ей увидеть свои истинные чувства и вновь замкнулся в себе.

– Наследник престола не пострадал, убийцу и его нанимателя поймали. А я… Когда-то мы уже пришли к мысли, что похожи, только меня ненавидят еще больше.

Ирен часто заморгала, не в силах поверить в услышанное. Принц, наследник престола, всесильный Верховный инквизитор – и вдруг… Немыслимо! Он наверняка солгал ей, не могло все это случится взаправду!

– Вы тоже меня ненавидите? Помнится, не так давно, в порыве откровенности, вы признались, что я вам противен.

Вопрос застал девушку врасплох.

– Нет, – покраснев, пробормотала она. – Все не так. Мне противен ваш брат, не вы.

– Тогда вы меня боитесь? – продолжил странный допрос Гейл.

– Да. Иногда.

– Иногда, – задумчиво повторил герцог.

Что-то такое промелькнуло на его лице… Ирен не успела ухватить эмоцию за хвост до того, как она исчезла.