Птичка для принца

– С этим могут возникнуть сложности, тетушка, – скорчил он несчастную мину, – отец разгневался на меня, а матушка страстно желает услышать, как поет мисс Валевски. Боюсь, без вашей помощи я не сумею устроить мисс ангажемент.

– Хитрец! – тетка потрепала принца по щеке, еще раз оценивающе взглянула на девушку: с друзьями уже познакомил?

– Они уже здесь, – улыбнулся в ответ Ричард, – ждут своей очереди.

– Ну и хорошо, если моя Дикка сегодня выиграет, жду вас завтра у себя на Фонтаж, посмотрим, что можно сделать со всем этим.

– Благодарю, тетушка! – принц еще раз приложился к ручке, дождался небрежного отпускающего жеста и отвел Иржину в сторону.

Они встали спиной к остальным гостям королевской ложи и могли негромко переговариваться, делая вид, что смотрят на лошадей.

– Ваша тетушка столь суеверна? – первой спросила девушка, не зная, как начать беседу о важном жизненном моменте для фаворитки. Уровень общества, в котором ей придется общаться и блистать, несомненно, зависел от покровителя. Ей случалось встречать в театре танцовщиц и хористок, которые проводили время в дешевых кабаках, в нижнем городе. При этом рядом с ними работали девушки, имеющие мужа и детей. И тут же бабочками порхали красавицы, имеющие покровителей, вывозящих любовниц на балы полусвета.

– Она страстно любит лошадей, и все, что с ними связано, – отозвался принц, с легкой улыбкой. – По мнению принцессы ничто в нашей жизни не стоит хорошей лошади.

– Вы действительно хотите, чтобы я пела для публики? – задала Иржина вопрос, который мучил ее с того момента, как она услышала слово «ангажемент».

– Моя мать считает, что прятать ваш талант сродни преступлению, – уклончиво ответил Ричард.

– А как считаете вы? – не отступала певица.

– Мне бы хотелось спрятать вас от всего мира, как самое ценное сокровище Короны, но я уже понял, что музыка и пение важная часть вашей жизни. Поэтому я не посмею запретить вам выступления. Просто попрошу всегда брать с собой сестер и охрану.

– Благодарю! – на лице девушки расцвела такая улыбка, что Ричард чуть не захлебнулся от желания немедля обнять ее, стиснуть, и впиться губами в этот соблазнительный рот! Увы, они были не одни, и друзья уже подходили ближе, ожидая представления.

Герцог, маркиз и граф были представлены, поцеловали воздух над перчаткой Иржины, а потом завели разговор, мягко выясняя, насколько девушка сведуща в различных вопросах. Тоде вел разговор об искусстве, Грир мягко рассказывал о лошадях и финансах, а Бурга интересовала тема воспитания детей, ведения домашнего хозяйства и последние тенденции архитектуры.

Ричард не сразу понял, что его друзья испытывают его фаворитку, а когда догадался, сердито сверкнул глазами на Бурга. Тот нимало не смутился, лишь шепнул:

– Поверь мне, с умной женщиной вечера проходят куда интереснее.

– Знаешь по собственному опыту? – съехидничал было принц, но нарвался на понимающую усмешку.

– Именно! – сказал герцог, и вновь повернулся к певице, чтобы задать вопрос о классической литературе Мондана.

Иржина держалась достойно. Охотно говорила об искусстве, но признавалась, что ее знания поверхностны. О лошадях не знала практически ничего, зато легко поддержала разговор о выгодных вложениях. А когда Грир удивился ее познаниям, с мягкой улыбкой напомнила, что у нее есть дочь и она должна заботиться о будущем малышки.

– Разве о будущем ребенка не должен заботиться отец? – недовольно спросил Бург и тут же извинился: – простите, мисс Валевски, я не хотел быть нетактичным.

– Вам незачем извиняться, Ваша Светлость, отец Агнешки умер, – с достоинством ответила Иржина.

– Примите мои соболезнования.

– Благодарю вас!

Светская беседа текла своим чередом, но понемногу друзья принца поддались очарованию певицы. Они охотно слушали ее голос, отмечали, что говорит мисс сдержано и разумно, улыбается так, что они чувствуют себя нужными, интересными. Вот Грир уже похвастался своим доходом, а Тоде прочел стихотворение. Бург еще держался, но то и дело поглаживал брелок в виде «Ангельской ножки», который часто дарят будущим родителям, чтобы отвести беду от малыша. Ричард чуть отступил, любуясь мизансценой и чуть не зааплодировал, когда герцог сломался, и поведал Иржине о будущем прибавлении в семье.

Беседу разбил сигнал к началу гонки. Все повернулись к треку, любуясь забегом. Ричард тоже смотрел на поле, но при этом встал так, чтобы никто не мог приблизиться к Иржине. Над плечом неожиданно прозвучал голос Тоде:

– Ваше Высочество, поздравляю с редкой находкой.

Принц чуть обернулся, и увидел, что маркиз не сводит глаз с певицы. Сказать он ничего не успел, маркиза поддержал граф:

– Весьма умная и красивая дама, вам повезло, мой принц!

Последним высказался Берг:

– Не был бы женат, увел бы, – усмехнулся он, и снова уставился на поле.

Ричард ткнул друга кулаком в бок и негромко проговорил:

– Мечтай!