Птичка в клетке

— Тогда давайте притащим еще одну. Наверняка в Калифорнии накануне землетрясения можно выбрать достаточно интересный экземпляр.

Ра-Шен застыл, раскрыв рот, потом посмотрел на Светса.

— А что, может сработать. Это даст нам возможность… — Он хлопнул себя ладонью по губам.

— Возможность чего, шеф?

Ра-Шен, казалось, не слышал вопроса.

— Может быть, гоночную машину? Нет, члены Совета сразу оборудуют ее кибершофером, а нам это не надо. Тогда легкий пескоход?

— Шеф, а не лучше ли спросить его самого?

— Пожалуй, так и сделаем.

В Центре Института Темпоральных Исследований было три машины времени, включая и ту, которая работала с грузовой хронокапсулой. Множество светящихся шкал и мигающих индикаторов на пультах привели Генерального Секретаря в восторг. Когда Ра-Шен водил его по Центру, он все время смеялся и от избытка чувств размахивал руками.

Генерального Секретаря неотступно сопровождали трое телохранителей с каменными лицами, без проблеска мысли в глазах; они в любую секунду готовы были открыть огонь по любому человеку, осмелившемуся посягнуть на священную особу.

Ра-Шен представил Светса как своего личного и лучшего агента. И Светс так возгордился, что его потянуло на восторженные речи. Он готов был разразиться восторженными дифирамбами Генеральному Секретарю, но слова застряли в горле, и кроме междометий и нечленораздельных звуков он не смог ничего из себя выдавить. Все, к счастью, обошлось: Генеральный не обратил на Светса ни малейшего внимания.

Когда речь зашла о путешествии в Лос-Анджелес, Генеральный Секретарь выказал удивительное равнодушие и оживился только тогда, когда Ра-Шен спросил его об автомобиле. В ответ Генеральный широко улыбнулся и так закивал головой, что у Светса появилось опасение, как бы он не свернул себе шею. Ра-Шен предложил на выбор любую из известных моделей, и высокий гость задумался, засунув палец в рот. Все в полной тишине ждали окончательного решения. И наконец выбор был сделан.

— «Спросите его, пусть сам выбирает», — передразнивал Светса Ра-Шен, кипя от ярости. — Теперь мы узнали его желание — первый автомобиль! Он хочет самый первый на свете. Получил?!

— Мне кажется, вы не совсем правильно его поняли, — сказал Светс , отводя глаза. — Такой конкретный заказ мы не в силах выполнить. Ведь для этого понадобится буквально обшарить несколько десятилетий прошлого, день за днем. И не только в Америке, но и в Европе.

— Это ты загнул. — Ра-Шен немного успокоился. — Нужную информацию можно получить и здесь, в библиотеке Беверли-Хилл. Но чует мое сердце, дело — дрянь.

Библиотека Беверли-Хилл — одна из самых великих удач Института Темпоральных Исследований. Третьего июля 26-го года Послеатомной Эры у здания библиотеки в калифорнийском городе Беверли-Хилл появилась большая грузовая хронокапсула и десяток воооруженных охранников. В любое другое время появление фантастической машины и десятка необычно одетых вооруженных людей произвело бы сенсацию во всей стране и даже за ее пределами. Но день был выбран не случайно. Сообщения о странных пришельцах, рассказы случайных свидетелей никоим образом не могли повлиять на ход истории и вызвать изменения будущего. На закате третьего июля по всему материку прокатилась серия разрушительных подземных толчков, океан вздыбился до небес одной огромной волной, которая смыла город до основания. Земная кора лопнула, и местность, некогда называемая Калифорнией, опустилась в пучину и стала дном океана. А в это самое время содержимое библиотеки Беверли-Хилл уже переносилось из грузовой хронокапсулы в хранилище Института Темпоральных Исследований.

Светс , Ра-Шен и Зеера Саусвос полночи просидели в библиотеке, просматривая материалы из интересовавшего их раздела истории Земли. Светс прошел курс обучения староамериканскому, а Ра-Шен знал язык достаточно хорошо, чтобы понимать заголовки, но очень скоро стало ясно: вдвоем они просто физически не смогут за столь короткое время освоить весь объем имеющейся информации. Поэтому вызвали Зееру и подключили к работе.

Высокая, стройная, с шапкой черных жестких волос, блестящей темно-коричневой кожей Зеера Саусвос грациозно сидела на полу, скрестив ноги, и со всевозрастающим раздражением читала вслух названия подразделов истории, а Светс просматривал короткие реферативные материалы под соответствующими заголовками. Раздражение Зееры объяснялось тем, что она не понимала, к чему такая спешка и секретность. Было уже два часа ночи, а сведений, интересующих Ра-Шена, все еще не нашли.

— Такое впечатление, что автомобиль вообще никто не изобретал, — не выдержав, взорвался Ра-Шен.

— Жаль, конечно, но искать больше негде: помимо этой библиотеки, других источников информации нет, — сказала в ответ Зеера Саусвос. — Учитывая то, что мы уже нашли, нужно отправиться в Прошлое и проследить работу Гэгнота и Тревесика; можно еще заняться и развитием паровых экипажей в Англии.