Птица и охотник

Из-за чего духи отвернулись от нее? Из-за чего прогневались и прислали проклятого охотника Ога?

Путь хозяина пролегал через холмы и жаркие степи, покрытые хрусткими, высохшими травами. Щедрая река осталась далеко позади, и уже не попадались ни звонкие ручьи, ни сосны, с их дающими тень и хоть какую-то прохладу ветвями. Солнце обрушивалось на землю жестким белым гневом, и навстречу ему из серой земляной пыли поднимались только рыжеватые колючки с толстыми стеблями. Тут нет никакой еды: ни зайцев, ни оленей. Нет воды. Даже лошадей тут нечем будет накормить. Куда ведет их хозяин?

Наконец, дневное светило опустилось за спины путешественников, и его лучи потеряли злость и жар. Ог повернул лошадь, и маленький отряд направился в небольшую низину, проехал рядом с выступающей скалистой грядой, неровной и рыхлой. Земля пошла под уклон, появились кусты шиповника и еще каких-то колючек.

– Переночуем тут, – крикнул им охотник, и показал рукой на узкий вход в пещеру.

Птица только подумала, что придется спать грязной и липкой от пота, как послышался голос хозяина:

– Тут неподалеку есть ручей, сходим к нему по очереди и искупаемся.

Прохлада пещеры немного сняла усталость, свежий воздух выгнал жар из легких. Лошади, почуяв воду, нетерпеливо замотали головами, зафыркали.

– Чем мы будем кормить лошадей, Ог? – закричал Еж, спрыгивая со своей кобылы.

Быстро же он подружился с хозяином. Болтает запросто, задает вопросы. И охотник отвечает ему, приветливо и спокойно:

– У меня здесь в пещерах припасены мешки с едой. Овес для лошадей, крупа и сушеные фрукты для нас. Картошки немного, моркови да яблок. Яблоки не должны были испортиться, воздух в пещере хороший.

Столько фраз сразу – и все для Ежа. А для Птицы у Ога не находилось ни одного слова, только хмурая усмешка, будто она – ничего не соображающая глупая девка. Почему так?

Травка, оказавшись на земле, слегка покачнулась, тут же опустилась вниз и вцепилась в какие-то тонкие стебли.

– Птица, заводи свою лошадь в пещеру, так велел Ог, – из сумрака вынырнул бодрый Еж, прихрамывая, подошел и подхватил малышку на руки, – ну, что ты так смотришь? Испугалась, что ли?

Девушка дернула плечом, поморщилась. Еще чего доброго, Еж начнет ее утешать и давать советы. Этого только не хватало! Паршивый мальчишка для мытья полов будет жалеть ее и говорить, что делать!

Гордо подняв голову, Птица взяла повод, потянула и грубо велела:

– Но, пошла!

Лошадь мотнула головой, переступила, и наконец двинулась вперед.

После Ог сводил всех трех лошадок на водопой, оставив детей вместе с собаками около разгорающегося костерка. А когда вернулся – мокрый, голый по пояс, – его глаза светились радостью, даже весельем.

– Дуйте к ручью, купайтесь. Вода прохладная, хорошая, – сказал он и улыбнулся.

Улыбка у него вышла такой доброй, такой красивой, что Птица не могла не улыбнуться в ответ. Лицо хозяина преобразилось, и черные брови уже не хмурились, а губы не сжимались в презрительной гримасе.

– Давайте, не копайтесь, обормоты, – снова распорядился хозяин, – а я пока состряпаю ужин для нас.

Узкий ручей бежал в самой низине – сочился из холма множеством едва заметных дорожек, а после сливался в один, шумный и говорливый поток, уходящий вниз, в темноту. Трава возле воды росла сочная, высокая. Ею сейчас и питались стреноженные лошади, около которых оставался один из верных псов хозяина.

В ручей, конечно, по пояс не залезешь, он слишком мелкий, но можно просто поливать себя набранной в ладони водой. Хозяин снова дал мыло, и Птица не стала копаться. Искупалась сама, отмыла Травку. После приблизился Еж – ему девушка велела держаться в стороне и не глазеть, пока она раздета.

Когда они вернулись в пещеру, хозяин уже закапывал в прогоревшие угли круглые картофелины, а рядом с костром лежали накрытые одеялом ветки.

– Картошка на углях получается замечательной, – весело протянул Ог, – и солонины у меня тут немного есть, ее тоже пожарим. Соленая козлятина – ели такое?

Еж мотнул головой и сказал:

– Не-а, мы все больше рыбу. У нас ее знаешь сколько?

– Знаю. Рыба и у меня дома есть, правда, речная и костлявая. Сам увидишь, когда приедем.

Еж вдруг посмотрел на хозяина и несмело спросил:

– А где твой дом?

Сам он при этом теребил сухую веточку и заметно нервничал. Раб осмелился задать вопрос своему хозяину – да где это видано? Совсем одурел он, что ли?

– В Каньоне Дождей. Я живу там, – совершенно спокойно и даже дружелюбно ответил Ог.

Подняв на него глаза, Птица растерянно моргнула. Вот оно, сбывается предсказание Хамусы! Языки костра зловеще вспыхнули и разлетелись множеством искр. Теперь огонь горел только с одного края кострища, маленький и угасающий. А в чуть светящихся углях лежала картошка.

– Я живу в Каньоне Дождей, – повторил хозяин, – но пришлось делать изрядный круг, чтобы уйти от преследователей. Думаю, не так просто преодолеть химаев и Речных людей, потому до нас они теперь не доберутся.

– А кто нас преследует? – осторожно спросил Еж и протянул ноги к костру.

– Лучше вам этого не знать. – Ог поднял голову и посмотрел Птице в глаза.