Птица. Каньон дождей

Предгорная долина поднималась к самым подошвам отрога, из ее почвы выглядывали верхушки больших камней — словно сторожевые карлики. Чем ближе к горам — тем больше каменюк. Земля была твердая, утоптанная копытами лошадей — видимо, частенько проезжали тут отряды из Верхнего Королевства. Где-то внизу, за спиной, за тоненьким пролеском и узкой речушкой остался последний городишко Нижнего Королевства. Крохотный, но отгороженный мощным деревянным частоколом, он был грозным напоминанием, что жить в этих местах опасно, и надо быть начеку, и ворота надо хорошенько запирать.

Вряд ли жители городка осмеливались посещать эту долину. На некоторых камнях Птица стала замечать глиняные статуэтки, установленные в специальных углублениях. Она знала — что это такое. Лампы духов. Такими вещами пользовались и рыбаки Линна, когда отправлялись в плаванье. Внутри у этих статуэток было пусто, вместо глазниц и рта — отверстия. В статуэтку вполне себе помещалась свеча. Свечку зажигали с особыми молитвами, обращенными к духам, и просили сохранить от зла.

Видимо, здесь эти статуэтки тоже зажигали по ночам, и они должны были служить напоминанием непрошенным гостям, что горные отроги охраняются, и не просто людьми — Невидимыми.

Саен принялся сбивать мечом духов те фигурки, до которых мог дотянуться. Глухой стук черепков казался печальным и безнадежным. Зря хозяин это делал — фигурки нужны были еще и для света — освещали дорогую людям ночью. Вспомнилась старая баллада, которую временами любила напевать мама Мабуса.

Во тьме ночной зажги огонь
И он осветит путь…
Корма и ветер за спиной —
То Гусс решил задуть.
Ты слышишь, как волна ревет?
В пучине глубоко
На дне проклятом Гусс живет
И видит далеко.

Горный склон надвинулся и закрыл солнце. Почему-то дохнуло теплом — ветер приятный, легкий. Как будто весна совсем не за горами, как будто и осени вовсе нет. В этих местах было хорошо, на самом деле. Трава довольно высокая, земля сухая и пружинистая — ни тебе луж, ни слякоти. Разве что не очень приветливо поглядывают дубы и ясени. Зато все хорошо и четко видно — небо ясное и воздух прозрачный до еле слышного звона.

Обогнули гору — и пролегла перед ними узкая тропинка между двумя отрогами — видимо, это и был перевал. У самых горных подъемов длинными рядами располагались обточенные деревянные колья — ровные, светлые. И на каждом коле — человеческая голова. Большинство уже стало белыми черепами, но попадались и вполне себе свежие, с остатками плоти, оскаленными зубами и развевающимися волосами.

Птица вздрогнула и с трудом подавила в себе желание закрыть лицо руками.

— Не смотри, — прозвучал в голове приказ Саена, — и не бойся.

Чуть дальше появились колья поменьше, на которых возвышались козьи черепа с рогами. Белые, с пустыми глазницами и длинными рогами. Ряды козьих голов, обозначающие проход. Чудовищные указатели, обозначающие путь.

А еще дальше проступили в скале выточенные изображения козьих голов — четкие, правильные, выпуклые. Удлиненные рога их расходились далеко в стороны, морды кривились в усмешках. Под каждой мордой — знаки, которые Птица поначалу не могла разобрать. Но чем дальше они продвигались по ущелью, тем понятнее становились написанные слова. В здешних местах каждый символ означал слово. И каждый символ был именем Невидимого духа, которого призывали в здешних местах.

Дорожка вильнула, огибая гору. Затрепетали ветки деревьев, что росли гораздо выше скальных рисунков. Заскрипели камни под копытами лошадей. И выплыла навстречу гигантская каменная фигура — огромный человек с козлиной головой, сидящий на троне и держащий перед собой здоровенный меч.

— Один из древних магов, заключивший договор с Невидимыми и призвавший их на помощь, — пояснил Саен.

Птица больше ни о чем не спрашивала — тут лучше помалкивать. И двигаться как можно быстрее.

Каменный маг глядел вниз — голова опущена, рога выдаются вперед. От него веяло жутью, и у самых пальцев — огромных пальцев, покрытых рыжими и зелеными лишайниками — лежало множество костей. Птица даже думать не хотела — чьих.

— Приношение! — вдруг раздался голос с вершины скалы.

Бросив короткий взгляд вверх, Птица увидела воина в плаще с длинным луком в руках.

— Приношение! — раздалось с другого горного склона.

И засвистели стрелы. Но тут же упали — Саен умел держать стену. Еще пара выстрелов — и снова бесполезные стрелы упали вниз, так и не достигнув цели.

— Приготовься, — прозвучал в голове призыв Саена.

И Птица приготовилась.

Выступили из пещер и укрытий воины, которые, видимо, давно уже наблюдали за наглецами, осмелившимися путешествовать по перевалу.

— Кто вы такие и что вам надо в здешних местах? — прокричал тот, что стоял впереди, на небольшом скальном выступе. Борода его спускалась вниз тремя косичками, волосы украшали небольшие бусины, вплетенные в косы.