Птица в клетке

Пятачок на пляже, где мы обычно собирались, украсили фонариками. Столики друзья накрыли яркими скатертями и даже притащили складной бассейн, в который закачивалась вода из океана, предварительно очищенная от илатов. Правда, никого не предупредили, поэтому купальники были у единиц, что уже не останавливало через несколько часов, когда гости достаточно раскрепостились. На мой взгляд, они и в самом начале праздника не были зажатыми, хотя этим мне вельхийцы и нравились. Рядом с ними, открытыми, немного легкомысленными и праздными, я и сама становилась более свободной и беспечной.

Сегодня я намеревалась забыть о прошлом и не думать о будущем, а просто наслаждаться тем, что есть.

Кажется, такое настроение было заразным, потому что в какой-то момент я обнаружила, что Алана в тени дерева страстно прижимается к… Это что, месье Франсуа? Что ж, его можно поздравить. Или посочувствовать.

Впрочем, сочувствовать можно было не только Франсуа, но и Томасу, которого я измучила своим невниманием. Он с самым несчастным видом сидел на стуле рядом с бассейном, перекинув ноги через бортик, и вяло болтал ими в водичке. Мне стало его так жалко, что я решилась на небольшой розыгрыш, надеясь его развлечь. Правда, для этого мне пришлось подговорить еще одного нашего приятеля, Тиана. Мы подкрались к Тому со спины и, переглянувшись с Ти, ухватились за ножки стула, качнув его вперед. Приятель вскрикнул, плюхнувшись в воду, но тут же вынырнул, отплевываясь. А затем злорадно улыбнулся. Я почувствовала беспокойство, но не успела ничего предпринять, как меня подняли в воздух и закинули в бассейн вслед за Томом.

Я побарахталась и поднялась на ноги — вода доходила до груди.

— Ти, предатель! Я искупаю тебя в океане с илатами!

— Ну ты и жестокая, — поразился Ти, а затем, перевалившись через бортик, присоединился к нам. — Я же тебя не просто так переправил на эту сторону. Если уж топить Тома, то делать это нужно качественно. Смотри, он убегает. Лови его!

Сначала мы гонялись за Томом. Следующей жертвой стал Тиан. Меня парни пожалели и вместо попыток «утопить» подняли на плечи, чтобы исполнить в бассейне «круг почета». Я смеялась, не обращая внимания, что с одежды и волос стекает вода, и весело размахивала руками, стараясь то ли удержать равновесие, то ли, наоборот, усложнить ребятам задачу.

Внезапно словно ледяная ладонь коснулась моего затылка. Чужие эмоции схлынули, оставив меня пустой и растерянной. Как будто я оказалась на краю бездны, бесконечной пропасти, не имеющей дна…

Резко обернулась, ища того, кто был для меня воплощением этой пустоты. Ядгар Альге стоял под раскидистыми ветвями деревьев, окаймлявших пляж, и почти сливался с тенью. Белели лишь лицо, светлые волосы, строго зачесанные назад, и кисти рук, а все остальное скрывалось во мраке.

— Отпустите меня, — хрипло каркнула я.

— Что? — переспросил Ти.

— Отпустите меня. Мне нужно.

— Как госпожа прикажет, — галантно произнес Томас.

Он опустил меня вниз, как бы случайно скользнув руками по бедрам и талии. Я вырвалась из его объятий и глянула туда, где стоял император. Но его там уже не было.

— Тебя трясет. Замерзла? — заботливо спросил Том.

— Да, немного. Схожу за одеждой. И не надо идти за мной, хочу прогуляться. Проветриться. — Я неуклюже похлопала парня по плечу. Еще не хватало, чтобы он встретился с Ядгаром.

За пляжем простиралась узкая полоса кустов и деревьев, отделявшая прибрежную зону от города. Сейчас аллея казалась пустой, но это была видимость. Монархи, пусть даже сохраняющие инкогнито, не гуляют в одиночку. Я вышла на вымощенную плиткой дорожку, серебристо мерцающую под светом фонарей, и оглянулась, ища Ядгара. Я знала, где он находится, чувствовала на себе его взгляд. Но если играть, так играть до конца. Без своих способностей я бы не смогла обнаружить Альге, поэтому, растерянно оглядевшись, уселась на скамейку, дожидаясь его.

Легкий шорох за спиной заставил меня испуганно встрепенуться и выпрямить спину. Вот только повернуть голову, чтобы встретиться с Ядгаром взглядом, я не решилась. Он тоже не торопился предстать передо мной. Император молчал, молчала и я.

Мужская ладонь, неожиданно горячая, коснулась моих оголенных лопаток, вызывая непроизвольную дрожь. Рука переместилась выше, будто пересчитывая позвонки на шее, дотронулась до влажных вьющихся волос, затянутых в высокий хвост. Он потянул резинку, позволив прядям рассыпаться по плечам.

— Тай Альге?

Я чуть не сказала «мой господин», но он не оценил бы это.

— Ожидала кого-то другого? — Ровный голос с едва заметными нотками брезгливости, неожиданно сильно задевшими меня. — Или, может, тебе привычно позволять незнакомцам до себя дотрагиваться?

Я не слушала его чувств. Я не хотела знать, что он разочарован во мне. Что он здесь, чтобы попрощаться.

Ядгар Альге