Пучина Сирены

Лун пошел было обратно, но вдруг его взгляд зацепился за что-то блестящее, и он замер. Среди корней лежал медный кружок. Лун подался вперед и поднял его. Цветок, выгравированный на нем, явно был работой арборов, что уже не оставляло никаких сомнений. Но еще Лун узнал эту деталь. Он видел ее в браслете на щиколотке Сумрака.

Несколькими длинными прыжками Лун вернулся к водопаду и поднял свою находку, показывая ее Малахите.

– Сумрак оставил след.

* * *

Они пробирались через густые джунгли, следуя за цепочкой запахов и удачно оброненных медных кружков. След вел вниз по склону и огибал гору, спускаясь к ее основанию с обратной стороны от водопада. Похоже, Сумрак сумел разыграть из себя слабого, изнеженного консорта, часто спотыкался, падал и срывал с щиколотки диски.

Следуя за остальными сквозь заросли, Лун размышлял о том, что на месте Сумрака он бы до такого не додумался. Молодой консорт даже не сомневался, что его брат, воины, Малахита или кто-то еще придет за ним, и неважно, успеют они его спасти или нет. А Лун бы решил, что все сочли его погибшим, смирился бы со своей судьбой и не оставил бы королевам никакой подсказки о том, куда его забрали Скверны и чего они хотят. «Над этим еще придется поработать», – напомнил он себе.

След спустился по почти отвесному склону оврага, который пролегал в тени деревьев и сильно порос по краям растительностью. В джунглях было на удивление тихо; в траве жужжали насекомые, но голоса птиц доносились откуда-то издалека, и древесные крабы почти не шуршали и не щелкали клешнями. На дне оврага они прошли через занавесь из лиан, разившую Сквернами, и очутились у подножия скалы, с которой стекал водопад.

Секунду казалось, что они в тупике. Затем Лун понял, что темная складка в склоне – это пещера.

Нефрита подошла к ней первой и удивленно зашипела. Лун одним прыжком очутился рядом, лишь на миг уступив Малахите, а уже за ним подоспели Флора, Звон и Лоза.

Углубление было даже не столько пещерой, сколько аркой, которая вела к открытому колодцу, высеченному в скале. В шахте колодца висели тяжелые цепи, которые поддерживали систему металлических лестниц. Некоторые спускались на сотню шагов вниз, на самое дно и подводили к темной, глубокой пещере. Время, непогода и, возможно, что-то еще оборвали несколько цепей, отчего некоторые пролеты лестниц повисли под необычными углами, грозя свалиться вниз. Теперь по ним смогли бы пробраться лишь самые ловкие и цепкие существа. Потемневший металл когда-то был серебристым, и его украшали сложные витиеватые узоры. Нависавшая скала не давала увидеть колодец сверху, но не мешала дневному свету поблескивать на металле и минеральных прожилках в камнях.

– Значит, когда-то здесь жили земные обитатели, – пробормотал Лун. Похоже, они были на верном пути, но к чему же этот путь вел?

Нефрита склонила голову набок, внимательно прислушалась, а затем принюхалась.

– Внизу есть морская вода. Но шума волн я не слышу.

Звон наклонился и заглянул в шахту.

– Может быть, где-то внизу была гавань и земные обитатели поднимались по этим лестницам наверх? Но здесь ничего нет.

Малахита поймала одну из цепей и запрыгнула на нее.

– От металла разит Сквернами, – заметила она и стала спускаться вниз.

Нефрита едва слышно зарычала и прыгнула на другую цепь.

– Флора, оставайся здесь.

Воительница что-то промычала, собираясь возразить, но, стоило Нефрите мрачно на нее зыркнуть, замолкла. Вместо этого она сказала:

– Если не вернетесь к ночи, мне идти за вами?

– Нет. Найдешь летучий корабль и расскажешь Утесу, что случилось. – Нефрита стала спускаться вниз.

Ноги Лозы были коротковаты, и она вряд ли смогла бы допрыгнуть до цепей. Поэтому Лун вскочил на одну из них, а затем подтолкнул соседнюю к наставнице. Она поймала ее и поползла вниз. Взволнованно поведя шипами, Звон прыгнул следом за Луном.

– Мы больше не в мешке, и то хорошо, – сказал воин, когда они начали спускаться.

– Ты почаще себе это говори, – ответил Лун. Он сомневался, что Сквернов призвали сюда земные обитатели, пусть даже они и смогли добраться до острова и соорудить лестницы.

– Осторожнее там, – сказала Флора, наклонившись над колодцем и наблюдая за ними.

Они спускались быстро, следуя за Малахитой.

Внизу, в пещере, было влажно и холодно, а в воздухе висел удушливый запах соли и гниющих морских водорослей. Стены сначала немного сошлись под крутым углом, а затем так же плавно начали расходиться.

Цепи заканчивались у широкого карниза в стене, к которому примыкала ржавая металлическая площадка. Она соединялась со стеной разветвленной системой контрфорсов. Малахита уже стояла на карнизе, и Нефрита, спрыгнув с цепи, приземлилась рядом.

Лун сполз к ним и огляделся, пытаясь понять, где они оказались. Тусклый дневной свет падал сверху на ряды карнизов, которые выступали из каменных стен и были увешаны железными лестницами, стремянками и цепями, уводившими глубже в пещеру. Подступив к краю, Лун увидел внизу темную воду, плескавшуюся о камни. Но никаких выходов наружу он не нашел.