Пучина Сирены

Малахита стояла в нескольких шагах от своей будки, которая приземлилась в большую лужу. Она с упреком посмотрела на Луна, а затем одарила Нефриту мрачнейшим взглядом. Похоже, она винила молодую королеву за то, что та взяла его с собой, хотя наверху еще оставались рабочие будки, и Луна никто не смог бы остановить. Нефрита сделала вид, что ничего не заметила.

Звон огляделся, затем поднял голову и ахнул.

Лоза согласно кивнула.

– Поразительно.

Лун и Нефрита тоже посмотрели наверх, и тоже ахнули.

В пятидесяти шагах над ними висела вода. Ее поверхность слегка рябила. Мимо, сверкая серебристой чешуей, проплывали любопытные рыбы. Казалось, будто они смотрят на гигантскую чашу, наполненную водой.

Звон прошептал:

– Какие могущественные чародеи построили это место.

Лоза сказала:

– Оно похоже на цветок. Мы как будто стоим в середине, а вокруг нас поднимаются лепестки. Наверное, именно его я и видела, когда пыталась предсказать, куда мы летим. Готова поспорить – снаружи он похож на мой рисунок.

Лун развернулся на месте. Там, где приземлились будки, пол был ровный, но в центре зала он уходил вниз и подводил к резной статуе. Скругленные стены вздымались ввысь, накладывались друг на друга, как лепестки, и сходились наверху у отверстия, где незримый барьер сдерживал воду. Лун стиснул зубы, и те заныли от напряжения. Он бывал в местах, где гигантские цветки пожирали живых существ. И хотя этот цветок явно соорудили из камня или каких-то гладких кораллов, сходство не давало ему покоя.

– Ищите, куда ушли Скверны, – приказала Малахита.

Нефрита пошла к дальней стене, и Лун с трудом оторвал глаза от воды, которая висела у них над головами. Неподалеку, в лужах, стояли три другие будки. С их металлических стенок капала вода, а двери были распахнуты. За этими тремя стояла еще одна, которая явно находилась здесь гораздо дольше.

Звон подскочил к ней, чтобы рассмотреть поближе, а Лун подошел к еще влажным будкам. В каждой нестерпимо воняло Сквернами. Он надеялся увидеть очередной медный кружок, оброненный Сумраком, но ничего не нашел. «Он сдался», – подумал Лун. К счастью, тела молодого консорта он тоже не обнаружил. Похоже, Сквернам все еще был нужен полукровка.

Лун повернулся к старой будке. Звон присел на корточки и, заглянув в открытую дверь, сказал:

– Кто-то из земных обитателей отсюда так и не выбрался.

Лун посмотрел внутрь и увидел по меньшей мере три тела, которые уже превратились в груды костей, истлевшей кожи и полуразложившейся ткани. Они лежали у дальней стенки будки, словно перед смертью забились туда и прижались друг к другу. Их черепа по форме немного напоминали лопатку, но без волос и кожи опознать этих существ было невозможно.

Звон поворочал кости, затем стал разглядывать ржавые инструменты, лежавшие на полу. Он поднял один – длинную кочергу с плоским концом.

– Интересно, для чего они. Может, это рычаг, чтобы открыть какую-нибудь дверь?

Лун обошел будку и посмотрел на цепь, которая уходила вверх. Она была обернута лианой – та давно завяла и сгнила, но сама цепь при этом казалась целой и крепкой.

Звон нахмурился, явно думая о том же, о чем и Лун. Он спросил:

– Почему же они не поднялись на поверхность?

– Кто-то забрался в будку и убил их прежде, чем они успели задраить люк, – ответил Лун.

Шипы Звона дрогнули.

– Значит… кроме Сквернов, здесь есть кто-то еще.

Лун думал, что это было очевидно с самого начала.

Послышался крик Лозы:

– Кажется, мы нашли выход!

Глава 20

Лоза, Нефрита и Малахита стояли в центре зала, где наклонный пол подходил к изваянию цветка. Лун приблизился к ним, медленно ступая по скату, однако он зря осторожничал – его когтистые ноги почти не скользили, да и сам пол, хотя и выглядел скошенным, ощущался ровным.

Цветок возвышался на несколько шагов и был сделан из такого же гладкого материала, как стены и пол. Лепестки складывались в скругленный конус, наверху которого зияло небольшой отверстие. Если где-то в цветке и была дверь, как на рисунке Лозы, то она скрывалась внутри него.

– Другой двери в зале нет, – сказала Нефрита Луну. – Если отсюда можно как-то попасть в город, то вход здесь.

Малахита обошла изваяние.

– Цветки обычно раскрываются.

– Ты пробовала к нему прикоснуться? – спросил Звон Лозу.

– Да, – с досадой ответила та. Она присела и провела рукой по лепесткам, пытаясь поддеть их когтями. – Наверное, для этого Сквернам и понадобился Сумрак. Возможно, он открывается только для консорта-полукровки. А быть просто полукровкой, как я, недостаточно.

– Но земные обитатели же как-то его открыли, – заметил Лун. – Они соорудили столько приспособлений, чтобы спуститься сюда. Вряд ли они потратили так много сил, увидели, что цветок закрыт, и в панике бежали отсюда. Причем спаслись не все – вон в той будке лежат мертвецы.

– Может, кто-то открыл им дверь изнутри, – предположила Нефрита.

Малахита вдруг наклонилась к цветку и почти вплотную приблизила лицо к белым каменным лепесткам. Затем она сделала шумный, глубокий вдох.

– Осторожно, – предупредил Лун, все еще памятуя о цветах, которые пожирают живых существ.

Королева выпрямилась.