Пуля-дура. Поднять на штыки Берлин!

– Знаю я твою армию! Прости, не подумал как-то сразу. Ладно, будет тебе армия. – Заметив, как обрадовался Петенька, он погрозил пальцем: – Не спеши, всему свое время. Вот когда граф Петр Иванович закончит подготовку своего Обсервационного корпуса, ты отправишься вместе с ним в Пруссию. Братец наизобретал всяческого снаряда воинского, надо его секреты от врага сохранить, чем ты и будешь заниматься. Секретные шуваловские гаубицы должны остаться секретными до того мига, когда пруссаки с их картечью близко познакомятся. – Он задумался, а потом обрадованно треснул ладонью по столу: – Вот и познакомишься с ними поближе. Сии гаубицы льет на Урале заводчик Демидов Никита Акинфич. Надо бы проверить, что там на его заводах и вокруг творится. Есть сведения, что туда отправились голштинские подсылы, дабы выведать секреты армии российской.

Лицо Петеньки перекосила злоба:

– И здесь голштинцы!

– А куда без них в нашем благословенном государстве? Вот коронуется наследник-цесаревич Петр Федорович, что тогда начнется… Но ладно. На то Тайная канцелярия и основана, дабы за всем следить и все знать. Мне доподлинно известно, что встретишь ты там своих старых знакомых – Эрхарда и фон Заукена. Тебе надлежит их перехватить и доподлинно выпытать, по чьему наущению оные подсылы действуют, что им ведомо стало и кому они должны сведения полученные передать.

– А что делать с самими голштинцами?

Пристально глянув поручику прямо в глаза, граф Шувалов твердо ответил:

– А это ты сам на месте решать будешь. Но только чтобы никаких следов. Бумаги, при голштинцах найденные, мне передашь. Да и с Демидовым переговорить следует. Своевольничать что-то стал хозяин уральский, пора бы его в чувство привести. В Империи может быть только один хозяин – государыня миропомазанная, а мы усердно исполняем волю владычицы по вразумлению забывшихся. Но Демидов человек полезный, об этом ты тоже не забывай. Все инструкции и ордеры властям тамошним тебе передадут, остальное же сам увидишь и сам решишь.

И Петеньку захлестнул такой поток черной радости, что он едва чувств не лишился.

Глава 5

К демидовской цитадели они подъехали уставшие донельзя и пропыленные, поэтому Петенька даже не удивился толком увиденному – краснокаменная башня, напоминающая кремлевские, только выстроенная по-хитрому, с наклоном, как в преславном итальянском городе Пизе. Одно только различие – Невьянскую башню венчала островерхая железная крыша с флюгером на тонком шпиле. До половины башня была четырехгранная, а выше – восьмиугольная, с узорчатыми литыми перилами. Неподалеку стоял двухэтажный дом, а всю демидовскую вотчину окружал высокий каменный забор. Однако ж кто-то явно предупредил хозяина, потому что ворота были отворены и караульщики истово кланялись в пояс, но при всем при том хозяин на крыльцо гостей встречать не вышел.

– Остерегись, вашбродь, – шепнул на ухо Петеньке один из сержантов. – Говорят, хозяин здешний с нечистым знается, что кто ни скажет – все Демидову враз известным становится. И вообще… В подвалах башни прямой ход в преисподнюю.

– Ну, это ты брось, Иван. Такого быть не может. И помалкивай, не ровен час, какой поп услышит, не миновать тебе покаяния, а то и покруче чего.

– А что я, – вздохнул сержант, – я ничего. Так люди говорят, я думаю, все едино, нужно держаться сторожко.

– Видно будет.

А на крыльцо уже выскочила четверка лакеев – молодые мордатые парни в шитых золотом ливреях и пудреных париках. Впрочем, парики сидели на них ровно как на корове седло. Тут же появился мажордом, как прикинул Петенька, золотого шитья на его ливрее как бы не с полпуда, в руках трость с золотым же навершием.

– Их высокородие, статский советник и кавалер, Никита Акинфич Демидов просят господина поручика пожаловать, – и тростью пристукнул.

Петенька спрыгнул с коня и бросил поводья караульщикам.

– Давай, веди.

Сержанты двинулись за ним, но лакеи попытались было преградить им дорогу. Однако ж плохо они знали порядки Тайной канцелярии. Иван, недолго думая, с ходу двинул первому же попавшемуся под руку в ухо, да так, что лакей полетел в одну сторону, парик в другую. Второй сержант до половины выдвинул саблю из ножен, и лакеи, явно не привыкшие к подобному обхождению, шарахнулись прочь, поэтому по вощеному паркету они шли вместе, печатая шаг, прямо как на плацу. Вообще-то это походило на прибытие арестной команды, и, кажется, такие мысли мелькали у слуг, потому что они старались не попадаться на глаза бравой троице. Вот таким порядком они добрались до парадной залы.

Хозяин, Никита Акинфич Демидов, сидел в голове длинного стола и не сделал даже попытки привстать, не то что шагнуть навстречу гостям. Хоть и имел он чин статского советника, однако ж носил простую косоворотку, плисовые штаны и грубые смазные сапоги. Петенька невольно покривился, уж больно неавантажно выглядел знаменитый заводчик, хотя гонору у него хватало на троих, если не на пятерых. Сухой и черный, не то от природы, не то от злобы, Демидов привиделся ему несытым коршуном.