Пункт назначения – месть

Совсем скоро Хлад скрылся с глаз, и тогда Лада опомнилась. У нее же не осталось ни воды, ни еды. Как же так! Чем она думала? И Хлад хорош – не предложил. Хотя… Похоже, что что-то случилось, он выглядел очень расстроенным. Наверное, и не сообразил оставить. Теперь вся надежда, что она на деревню наткнется, где согласятся покормить за «спасибо». Какая же Лада несобранная! Привыкла, что в походе о пропитании заботится кто-то другой, а не она. Надо же было так лопухнуться! Одна надежда, что Медное царство скоро появится.

След ощущался, точно натянутая нить, Ладе чудилось, что ее тащат, как воздушный шарик. Жаль, что она не может ускориться – Катя хоть и была призраком, но оставалась маленькой девочкой, быстро идти не в состоянии. Время от времени приходилось нести ее на руках, благо девочка вела себя смирно. Лада сто раз уже пожалела, что взяла Катю с собой. Но теперь поздно – не бросишь же.

Лада перехватила Катю удобнее и начала рассказывать сказку – идти в тишине стало нестерпимо. «Было у царя три сына, и пришла пора им жениться. Вышли они в чистое поле и пустили каждый по стреле в разные стороны». Лада повторяла сказку, которую любила Милена, она даже не задумывалась над словами, а Катя все больше обмякала и вскоре засопела. От этого звука хотелось плакать – Милена тоже засыпала во время вечерних историй. И, чтобы не разреветься, Лада продолжала говорить вслух: «В волшебных сказках существуют свои правила: запрет, нарушение запрета, изгнание…» Девушка перекинула Катю на другую руку и продолжила: «А еще там есть помощники, которые одаривают героя волшебными предметами. Почти как здесь: царь Берендей подарил нам скатерть-самобранку. Черт! Не буду об этом, а то есть захочется. В общем, там еще испытания бывают. А хотелось бы уже добраться до конца, где наступает воцарение».

Больше из уроков литературы о сказках Лада ничего не помнила, пришлось петь песни. Одну за другой, кусками – почему-то в памяти обнаружился провал. Последние слова она уже не пела – выкрикивала: «Летел… и падал!..» Ей казалось, что это про нее, когда за головокружительным полетом следует провал, когда вдребезги весь мир. И невозможно встать, отодрать себя от земли. Когда болит каждая косточка, а еще сильнее, просто невыносимо – душа.

А потом ниточка натянулась и оборвалась, след, оставленный Хладом, пропал. Лада сперва не поверила, но ощущение упругого каната исчезло – воздушный змей сорвался и улетел в небо. Лада положила Катю на землю. Что же теперь делать? Куда идти? И почему так произошло? Хлад решил обмануть ее и бросить в неподходящий момент? Но на него не похоже, не кажется он человеком, способным на ложь. Есть в Хладе что-то цельное, настоящее. Пусть он и не спешил ей на помощь, но ведь и не бросил в пещере с ночницами. А может?.. Догадка обожгла Ладу: с ним что-то случилось! Точно! И как же быть? Идти обратно? Но она не сможет выбраться из временного провала. Значит, надо искать Хлада. Только как поступить с Катей? Руки уже гудят от тяжести, больше тащить девочку Лада не в силах.

Она села рядом с Катей и обняла ее. Слезы хлынули непрерывным потоком. Какая же она слабая! Чуть что, и сразу плачет. Иногда кажется, что уже взрослая и многое может, но малейшая неудача, и Лада вновь расклеивается, будто старый сапог. Но делать нечего, надо двигаться вперед и стараться отыскать Хлада. Она тронула Катю за плечо:

– Нам пора.

Девочка открыла глаза, и Лада заметила, что чернота в них уменьшилась. Почему-то это обрадовало девушку – может, для Кати еще есть шанс? Как и для нее самой? Она обняла девочку и спросила:

– Идти сможешь?

И та ответила:

– Да.

Хоть какое-то облегчение для спины и рук! Сейчас бы не помешала мазь Яровита. Только где ее взять? И тут Лада спохватилась: Катя заговорила. Она прижалась к ней и поцеловала в щеку. Исчезло чувство, что рядом с девушкой кукла, Катя стала походить на обычного ребенка.

Они отправились по дороге. Катя вертела головой из стороны в сторону. Лада, как когда-то с Миленой, рассказывала:

– Это трава, она зеленая. Листья на деревьях тоже зеленые. У Кати платье какого цвета?

– Зеленого, – ответила та, посмотрев на себя.

– Правильно, – похвалила Лада.

Затем перешли к одуванчикам и мать-и-мачехе, Катя оказалась хорошей ученицей. Она быстро выучила и желтый цвет. Казалось, это простая прогулка двух сестер, а не поход, который может окончиться для любой из них гибелью.

Хотя солнце еще стояло высоко, время перевалило за пять часов дня. Хотелось пить и есть. Следов Хлада отыскать не удалось. Лада подумывала сойти с дороги и поискать воду, и лишь воспоминание о дереве, которое чуть не сожрало ее, останавливало девушку. Но терпеть становилось все тяжелее, вскоре Лада мечтала об одном – воде. И тут Лада увидела справа от дороги мешок Хлада, тот валялся среди травы, выброшенный за ненадобностью. Девушка замерла: значит, именно здесь с Хладом что-то произошло, по своей воле парень с рюкзаком бы не расстался. Но ничего подозрительного Лада не обнаружила. Она подняла мешок, и уже на нем нашла несколько красных пятен. Кровь!