Пурпурное Пламя

Но знакомое предчувствие под ребрами мгновенно остудило ее пыл: она почти сразу уловила присутствие Сейфи и ее волнение. Герцогиня вбежала в комнату спустя мгновение.

Лицо Сейфи – белое, как летнее облако, – покрылось испариной, а руки дрожали.

– Сейфи! – Арабела подлетела в тот момент, когда у подруги подкосились колени. – В чем дело?

Сейфи молчала, раскрывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Тогда они дошли до кровати, и белокурая девушка провалилась в мягкие подушки.

– Ты должна рассказать мне, – Арабела говорила твердо и тихо.

– Кажется, у нас неприятности, Арабель…

– Что? Кто посмел обидеть тебя? – Чаровница нахмурилась.

– Обидеть? Нет! Дело не в этом.

– Так в чем же? Скажи мне!

– Я… – Сейфи подбирала слова. – Этого не должно было случиться.

– Но ведь уже случилось? Не тяни, Сейфи, умоляю!

– Кажется, я жду ребенка…

– Кажется?

– Я жду ребенка, Арабела. Я беременна! – вскрикнула она и закрыла рот руками.

Арабела знала, как обрывается сердце, но никогда бы не подумала, что слова могли сравниться с острием стрелы. Она сделала глубокий вдох и прислушалась: где-то в отдалении послышался стук еще одной крохотной жизни.

– Как ты узнала? – спросила Чаровница, мысленно ругая себя за небрежность.

– Я… мне нездоровилось, и женский цикл… понимаешь? И я была у знахарки, что живет на окраине Лонна.

– У знахарки? Но когда? Почему ты не поделилась со мной? – противоречие копилось внутри, и Арабела невольно сжала ладони.

– Сегодняшним утром. Ты была так рада новостям и сборам… Я просто не хотела волновать тебя.

– Волновать? – Арабела негодующе нахмурилась, а после – разочаровано посмотрела на дорожные сумки.

– Не вздумай откладывать поездку из-за меня! – Сейфи хотела звучать сердито, но вместо этого всхлипнула.

– Поездка может подождать, Сейфи, а вот наше положение – вряд ли. Раклен знает?

– Нет! – герцогиня встрепенулась. – Никто не знает и не должен узнать, пока мы не решим, что с этим делать.

– Что делать с чем?

– С ребенком, Арабель, как ты не понимаешь? Мы ведь еще не женаты, лишь только помолвлены…

– Тайно помолвлены, – поправила Арабела. – Но это не меняет сути проблемы. Раклен должен узнать, и как можно быстрее.

Сейфи согласно кивнула, но снова поникла:

– Что, если он разозлится?

– Что, если ты перестанешь задавать глупые вопросы? – парировала Чаровница. – Раклен не просто мужчина, он – будущий король, а значит, обязан отвечать за последствия своих действий. Но не думай, что твоей вины в этом нет, Сейфи.

– Я знаю! Но что, если он не захочет этого ребенка?

Арабела покачала головой:

– Что сделано – то сделано, не существует такой магии, которая может повернуть время вспять.

– Но есть такие средства, которые…

– Сейфи! – Чаровница знала, что ее взгляд вспыхнул алыми искрами, по тому, как подруга втянула голову в плечи. – Разве Раклен не пил с тобой из одного кубка на глазах у всей знати? Разве не сделал тебя своей, когда повязал ленту тебе на запястье?

– Он…

– Он знал, на что идет и чем рискует.

– Ты права, Арабель, бесконечно права. Но мне страшно, понимаешь?

– Понимаю, – Арабела прижала Сейфи к груди и вдохнула ягодный аромат ее волос. – Но я позабочусь о том, чтобы ты не боялась.

Вопреки всем ожиданиям, принц Раклен не ответил ни на просьбу о встрече с возлюбленной, ни на письма, отправленные Арабелой. Люди говорили, что он покинул границы Родарана до конца лета, уехал налаживать торговые отношения от лица отца.

Сейфи такое положение вещей ввело в глубочайшую тоску: она отказывалась от еды и прогулок и целыми днями проводила в своих покоях; боялась, что кто-то ненароком опознает незаконное чудо у нее под сердцем.

Арабела принимала смятения герцогини на себя, но и этого было мало. Их жизнь в поместье вдруг перестала играть красками и наполнилась тягучим ожиданием неизбежности.

Раклен объявился сам, когда деревья начали сбрасывать листву, а Сейфи прятала округлый живот под пышными юбками. Принц написал, что посетит поместье Люрбейт проездом, но причину пожелал озвучить лично.

Сейфи суетилась с самого утра, и Арабела не знала, чем помочь. Герцогиня вздрагивала то от толчков под ребрами, то от звука шагов за дверью. Когда же слуга объявил, что принц Раклен ожидает леди Сейфи в яблоневом саду, она совсем лишилась самообладания: у нее тряслись руки и шнуровка на плаще долго не поддавалась длинным пальцам.

– Пожалуйста, Сейфи, дыши, – попросила Арабела, поддерживая подругу под руку на лестнице.

Поместье готовилось ко сну, и в сумерках мерцали тусклые свечи.

– Я знаю, – почти простонала герцогиня. – Но мне так страшно. Он так долго молчал и так внезапно объявился… Мне кажется, что я боюсь, но пока еще не знаю чего.

– Сколько циклов прошло? Двенадцать? И все это время не прошло и дня, чтобы ты не заговорила о нем. Ты ведь сама просила доверять ему, помнишь?

– Я доверяю, – Сейфи вдруг остановилась и прикрыла глаза.

Арабела прижала подругу к себе и приложила руку к ее выпирающему животу. Крошечное чудо отозвалось легким толчком.