Пусть вспыхнет пламя

– Я хотел доказать, что мы такие же, как и вы, – ответил Адриан. – У нас одинаковые цели, и мы так же можем самоотверженно рваться к своей мечте. Ты говорила, что все у вас трудятся ради общего блага. Так давайте объединим усилия. Послушай, Стелла, нас со всех сторон окружают враги и каждый союзник имеет невероятную ценность. Я хочу, чтобы ты поняла это. Я хочу, чтобы ты поняла ценность нашего союза, ведь пожар и сохранённые данные – это лишь пылинка на фоне того, что мы можем сделать вместе.

Она посмотрела на него и улыбнулась. Впервые с момента их личного знакомства.

– Давай поговорим об этом вечером, – вымолвила она.

– Отлично, – Адриан заулыбался в ответ. – Встретимся в госпитале, или мне снова приехать в правительство?

– Я забронирую нам стол в ресторане «Астрит», – ответила Стелла. – Приходи к девяти, и не опаздывай.

* * *

– Прямо в ресторан? – Мирко схватился за голову руками. – Да ещё и в «Астрит»?

– Ну да, – Адриан в одном только полотенце после душа рассматривал в зеркале шрам на голове. – А что здесь такого?

– Свидание, что ли? – Мирко сидел за столом, сложив огромные ручищи вместе.

– Не думаю, – Адриан покачал головой. – У нас деловая встреча. Кажется, мне удалось найти к Стелле подход. Мы будем полезны друг другу, вот увидишь. Когда я вернусь обратно в Тридцать Второй, мне будет что предложить остальным. Надёжный союз – вот что нам всем нужно.

– Да-а, Герхарду это точно не понравится, – как будто не слыша Адриана, проговорил Мирко.

– Что именно?

– Ваш поход в ресторан. Лучше бы ему не знать.

– А ему-то какое дело?

– Понимаешь, он как бы ухаживает за Стеллой, – Мирко посмотрел на Адриана исподлобья. – Безрезультатно, конечно, но это продолжается уже пару лет.

– Почему бы Стелле просто не отшить его?

– Она всегда даёт ему понять, что не всё потеряно. Но на самом деле она делает это только затем, чтобы удержать его при себе. Герхард – отличный военный, исполнительный и преданный. Он возглавляет армию Народного Ополчения, имеет огромный авторитет в обществе. Он – её правая рука. Но здесь его держит лишь Стелла и его чувства к ней. Поэтому она до сих пор не сказала ему «нет». Боится потерять своего верного генерала.

– Так не может продолжаться вечно, – развёл руками Адриан. – К тому же у нас деловая встреча.

– Да уж, – пожал плечами Мирко. – Чувствую, ничем хорошим это не закончится.

* * *

Ресторан «Астрит» – один из трёх элитных ресторанов Двадцать Четвёртого – расположился в самом центре города, на улице Свободы. С приходом к власти Народного Ополчения было принято решение переименовать все улицы, и теперь вместо цифровых идентификаторов, которые были приняты во всех НШЗ, каждая улица имела собственное название. Вечером улица Свободы напоминала Адриану злачный район в Первом городе, где он бывал с Траяном. Все здания здесь красиво подсвечивались, люди гуляли и веселились, царила непринуждённая и праздничная атмосфера. В «Астрит» выстроилась приличная очередь, но Адриан успешно её миновал, так как имя «Стелла» в любой точке города было чем-то вроде заклинания, которое магически действовало на каждого. Внутри ресторана было не протолкнуться – вся элита вечером стягивалась сюда. Адриан сравнил злачные места городов, где ему приходилось бывать – и если в Тридцать Втором за столами обычно сидели рабочие, а в Первом это были учёные и бизнесмены, то здесь, в Двадцать Четвёртом, аудитория на вид преимущественно состояла из творческих людей – писателей, музыкантов, художников. Кто-то из гостей всё ещё носил на лбу цифры, но у большинства рейтинга уже не было. Постарался доктор Тайлер. Убранство ресторана было изысканным – белые скатерти, официанты во фраках, красный шёлк и золотистый бархат, блестящий хрусталь и мрамор. Вся эта красота расположилась в самом центре города, который ещё недавно считался ядерной помойкой.

Стелла, завидев Адриана, помахала ему, приглашая за стол. Он улыбнулся и проследовал к месту – обычный среди прочих, небольшой столик на двоих у окна. Никаких ВИП-зон с персональным обслуживанием. Она была в платье – лёгком чёрном платье выше колен, платье, которое подчёркивало все её формы, но не вульгарно, а как-то весьма аккуратно. Адриан подметил, что ей идёт не только военная форма. Стелла была худой, миниатюрной, но на спине и руках её отчётливо играли мышцы, а все признаки воинственности были напрочь сметены одним только её вечерним обликом.

– Прекрасно выглядишь, – присаживаясь, сказал он.

– Спасибо, – кивнула Стелла. Железа в голосе не было, и этот тон ему нравился куда больше, нежели наполненный сталью. – Я заказала нам стейки. На востоке города есть ферма – там выращивают лучшую говядину в НШЗ. Даю зуб, что даже в Первом нет такого мяса.

– Сейчас и проверим, – улыбнулся Адриан.

– Красное вино тоже делают у нас, – продолжила она. – Хвалить не буду, сам всё скажешь. Это наша очередная гордость. Двести гектаров виноградников на юге. Первый урожай в этом году.

– Приятное место, – осматриваясь, сказал Адриан. – У нас в Тридцать Втором таких не было.