Пустой гроб

— Я сказал, — с видимым усилием повторил Поль Дро, — что очутился лицом к лицу с человеком в маске, одетым во все черное… Лицо его было полностью скрыто, камердинер же в ответ на мои расспросы поклялся, что и он не видел лица незнакомца — явился тот, конечно, без маски, но лица не показывал, ловко прикрываясь цилиндром.

Выслушивая эти подробности, Жюв не переставал изумляться, он терялся в догадках. Что все это значит?

Перед глазами его невольно возник легендарный силуэт человека, одетого в черное, лицо которого обычно скрывает маска; он вспомнил о том, кто способен на все, содрогнулся при мысли о гении преступного мира, Короле страха, Повелителе ужасов, чье имя — Фантомас!

Невероятным усилием воли справился Жюв с волнением.

— Что хотел от вас этот незнакомец? — спросил он.

— Он подверг меня невыносимой пытке, — ответил Дро, по-прежнему с трудом подбирая слова. — Глядя мне в глаза, этот человек вынул из кармана револьвер, наставил его на меня, стал угрожать. Потом он заговорил по-другому и предложил мне то, что назвал сделкой. Господин Жюв, незнакомец пообещал вернуть мне Юбера, но вернуть в обмен на сто тысяч франков; передо мной сидел шантажист!

Признание Дро так ошеломило Жюва, что тот вскочил, не в силах сдержать волнение. Что стояло за этим признанием? Ложь от начала до конца? Неужели этот человек нагло выдумал историю с шантажом? Кто мог сделать ему такое предложение? Ведь Жюв только что своими ушами слышал голосок маленького Юбера — мальчик здесь, в доме, несколькими этажами выше, он в полной власти хирурга.

Казалось, Поль Дро говорил вполне искренне; он и не заметил, как недоверчиво посматривает на него Жюв, и продолжал рассказывать:

— Этот тип грубо предложил мне невероятную сделку. Я клялся, что у меня нет ни су, что мне негде взять таких денег, я бросился ему в ноги, умоляя вернуть мне сына… потом вышел из себя, стал угрожать ему… Тщетно… Он все время держал меня на мушке, силу применить я не мог, а мольбы мои остались без ответа.

Поль Дро говорил упавшим, надтреснутым голосом, говорил так тихо, словно обрушившееся на него несчастье вконец согнуло его.

— А чем закончилась эта сцена? — невозмутимо поинтересовался Жюв.

— Я струсил, Жюв; чтобы выиграть время, собраться с духом и рискнуть спасти сына, я принял предложение этого мерзавца, поклялся, что достану деньги..:

Вздохнув, Поль Дро добавил:

— Но мне негде взять такую сумму; зачем пойду я на назначенную встречу — ведь платить мне нечем. Они не вернут мне сына!..

Жюв хранил молчание. Мысль его мчалась с головокружительной скоростью.

Чему верить? Как расценить все это?

Поль Дро, разумеется, не мог разыскивать сына, потому что на самом деле — теперь-то Жюв знал это наверняка — сын был у него в руках. Но хочешь-не хочешь, а появились новые оттенки, и они не обманывали: несмотря на обычную свою недоверчивость, Жюв вынужден был признать, что тон его собеседника не оставлял сомнений в правдивости этой поразительной истории.

Про себя Жюв подумал: «Похоже, к Полю Дро действительно приходил шантажист… Кто бы это мог быть?»

Неожиданно в сознании сыщика промелькнула одна идея — безумная и вместе с тем донельзя логичная.

«Черт возьми! — рассудил Жюв. — Один только человек знает о злоключениях Поля Дро. Этот человек — заклятый враг хирурга, он ненавидит его, и не без оснований… Его имя? О, сообразить несложно, этот человек — Себастьян Перрон…»

Сию же минуту Жюв выстроил невероятнейшую из гипотез.

Допустим, маленького Юбера похитил Поль Дро. Что ж, вполне возможно… Но тогда возможно и другое, тогда шантажист — Себастьян Перрон!.. Похититель ребенка — хирург, а судья — мошенник, пытающийся любым путем — пусть даже ценой несчастья других — заполучить деньги.

«Себастьян Перрон ошибается, — рассуждал Жюв, — он не знает, что мальчика похитил Поль Дро, и пытается шантажировать его, обещая вернуть ребенка, который на самом деле совсем не у него в руках… Поль Дро не догадывается, с кем имеет дело. Может, он думает, что ему мстит один из сообщников. Может, вообразил, будто кто-то разгадал его тайну Как знать?»

Вряд ли пришлось бы Жюву выстраивать все эти предположения, если бы в то утро случай помог ему встретиться с Себастьяном Перроном, который подвергся такому же шантажу.

Жюв ведь и не подозревал, что судью тоже посетил человек в маске, точно соответствующий описанию Поля Дро.

Всего этого Жюв не знал.

Поэтому он и стал действовать согласно законам логики, проявил обычную свою сноровку и, выудив все самое ценное из рассказа хирурга, взялся распутывать таинственную интригу, перипетии которой заставляли его так часто менять мнение и считать виновным то Себастьяна Перрона, то Поля Дро.

— Он назначил вам встречу? — осведомился Жюв — Великолепно! Когда и где?

— Я должен встретиться с ним сегодня, в восемь вечера. Он будет ждать меня в Венсеннском лесу, у перекрестка Каштанов.

Жюв сделал пометку в записной книжке. Он вновь обрел прежнее свое хладнокровие.

— Господин Дро, — заметил сыщик, — думается, у вас есть все основания поздравить себя: вы стали жертвой приключения в высшей степени необычайного…