Всех их, забитых в грузовики в темноте, тесноте и даже не понимающих, куда конкретно они направляются, везли на продажу, но девушка, наоборот, чувствовала прилив надежды и уверенности. Здесь у нее был более реальный шанс на побег. А потом… что будет потом, Рейвен особенно не задумывалась, но уже решила, что никогда больше не вернется в город, теперь ей там не место. После всего случившегося, после всего того, что узнала, она не хотела снова становиться расходной монетой в играх городских властей, заботящихся исключительно о собственных карманах.
Сейчас она неожиданно сильно почувствовала, чего ей не хватало все это время — свободы. Настоящей, а не придуманной, чтобы развлекать горожан, прожигающих всю жизнь в повседневном труде и бессмысленном существовании в крохотных комнатках внутри жилых блоков, наставленных друг на друга, как кубики в детском конструкторе. Так отчаянно хотелось еще раз вдохнуть этого чистого и свежего воздуха свободы, независимости от чужих пожеланий и игр. Пожить для себя, как никогда прежде не жила, но для этого надо сначала выбраться из этой проклятой коробки, сейчас трясущейся на неровной грунтовой дороге, тянущейся через дикие пустоши.
Весь мир сжался до размеров этого маленького и душного кузова, забитого людьми, и не получалось даже задуматься о чем-то другом, постоянные толки, тряска, чьи-то стоны и недовольные возгласы не давали ни на секунду забыть, где Рейвен оказалась. Даже дышать и то получалось с трудом; из-за плохо работающей вентиляции воздух стал тяжелым и вязким, заполняя нос и легкие, так что каждый новый вдох давался с усилием, буквально вдавливая в легкие новую порцию. Казалось, что эта дорога будет бесконечной, Рейвен потеряла счет времени и уже не понимала, как далеко они уехали, только постоянная тряска от движения напоминала, что они вообще куда-то едут, а не просто застыли где-то в пространстве, всеми забытые. Рейвен уже была готова проклясть все на свете и этот фургон в частности, когда машина все-таки остановилась, а дверцы кузова открылись, позволяя рабам выбраться наружу.
Конвой остановился в одном из поселений, расположенных вдоль торгового тракта. Часто используемые и проверенные торговые пути были не такой уж часто встречающейся вещью в Пустошах, но практически на каждом таком, тонкой нитью десятки тысяч километров тянущемся сквозь безлюдные развалины древних городов, песчаные и каменистые пустоши, как бусины на ожерелье, появлялись небольшие поселения, порой сильно разрастающиеся, а порой быстро погибающие. Все их благосостояние зависело исключительно от того, насколько полнокровным и богатым будет идущий через них тракт. Стоило лишь торговым связям ослабнуть, как они моментально хирели и вымирали, но если торговые караваны шли регулярно и везли множество грузов, то и поселения на этом пути росли и крепли.
Рейвен практически сразу узнала поселок, в котором они остановились, она тут бывала пару раз на задании. Тортук — довольно крупное поселение, расположившееся на пересечении сразу двух крупных трактов.
Один вел из Тарратоса в земли княжества Симертин, откуда в город с завидной регулярностью шли тяжело груженные конвои с редкоземельными рудами и золотом, поскольку мест добычи этих металлов у самого города не было, а обратно шли предметы роскоши и искусства. Князья Симертина, быстро разбогатевшие на добыче полезных ископаемых, никогда не скупились, если речь шла об украшениях и диковинных предметах антиквариата.
Второй торговый путь вел из Тарратоса через плотины Хонна в Линдерин, еще один крупный город-государство. Оба этих анклава, и Линдерин, и Тарратос, напрямую зависели от Хонна — единственного в радиусе миллиона километров источника чистой питьевой воды, удовлетворяющего потребности крупных городов. Из-за этого формально Хонн был независимым, но его защищали воинские контингенты сразу нескольких городов, а сами плотины больше напоминали военную крепость, защищенную со всех сторон и ощетинившуюся стволами артиллерийских орудий.