Пустошь

Выбравшись обратно на мостовую, я задумчиво осмотрелся. Несколько домов, определенно, были жилищами богатых горожан. Чуть дальше – однозначно городская ратуша, за ней – нечто, напоминающее башню мага. Любопытство толкало в сторону башни, осторожность говорила держаться от нее как можно дальше. В конце концов, я выбрал компромисс и направил свои стопы в ратушу.

Скелеты, скелеты, скелеты… Остатки разломанной мебели, снова скелеты… И ничего ценного, кроме разваливающихся от старости мечей. Немного побродив по пыльным комнатам, я понял свою ошибку – смысл что-то искать в городской управе, если там отродясь никаких ценностей-то и не было. Разве что казну… Но ее, скорее всего, забрали победители, кем бы они ни были. А это значит, что мне нужно топать или в башню мага, или в дома зажиточных горожан.

С этими мыслями я снова вышел на площадь. Здесь за время моего отсутствия почти ничего не поменялось. Лишь около скульптурной группы рядом с озером, на которую я до этого не обращал особого внимания, нарисовалось странное сияние. Понаблюдав некоторое время и решив, что непосредственной опасности оно не представляет, я подошел поближе.

Творение неизвестного мастера поражало размахом и тщательностью. С десяток человек, до мельчайших подробностей воспроизведенных в камне, в едином порыве тянули вперед руки. Маленькая девочка протягивала крохотные ручонки ладонями вверх в самом низу. Подростки постарше, мальчик и девочка, стоящие по бокам, держали руки так, как будто в них находилась какая-то тяжесть, которую они хотели скинуть на руки малявке. Еще выше то же самое делали молодая женщина и воин в доспехах. Двое стариков тянули вперед свои иссохшие ладони прямо над ними. А на самом верху была рука мага, в гордой позе стоявшего в центре всей скульптуры.

И все эти руки образовывали правильный овал, в пределах которого и мерцал сейчас странный свет. Я посмотрел на него магическим взглядом и чуть было не ослеп – настолько мощным было сияние в энергетическом плане. Поспешно переключившись на обычные чувства, я задумчиво рассматривал скульптуру и сияние. Судя по внешнему виду, это нечто вроде портала. Но с чего он вдруг появился и куда ведет? Про порталы я слышал до этого не так уж много – и понятия не имел, как именно они работают и какие у них могут быть неожиданные особенности.

Зрелище меня настолько увлекло, что я окончательно потерял бдительность.

– И что ты здесь забыл, старик? – послышался голос у меня из-за спины. Я вздрогнул от неожиданности и обернулся.

На меня настороженно смотрела четверка людей. И подошли-то как незаметно, демоны… Все одеты в серо-пыльную кожаную одежду с кучей карманов, у всех на поясах короткие мечи, а у двоих – еще и арбалеты, нацеленные в мою сторону. Последнее заставило меня нервно сглотнуть и оглянуться по сторонам, ища возможность для бегства.

– Даже не думай, – произнес один из держащих арбалеты, заметив мое движение. – Отвечай на вопрос.

– Ходил по пустыне, закончилась вода, увидел город и решил, что здесь можно ее найти, – мрачно ответил я, рассматривая собеседника.

Обветренное лицо, щетина, как, собственно, и у всех… а, нет, не у всех, одна из четверых – точно женщина, хоть так сразу и не заметишь. Типичный охотник за древностями, в общем. Но не из Хрустального, наших я всех знал в лицо.

– Какая простая и трогательная история, – со смешком прокомментировал мужик без арбалета. – И что, ничего странного не заметил по дороге?

Я внезапно разозлился. Тыкают арбалетами, устроили допрос…

– Странного – это ползающая под песком тварь, жрущая все подряд? Нежить, гуляющая по барханам по ночам? Или призрачные караваны? Вам какое до этого дело вообще? Такое впечатление, что я к вам в погреб залез.

– Ты не пыли… парень, – медленно произнес первый. – Здесь, в песках, чего только не бывает. Иной раз смотришь на человека, а он-то, оказывается, и не человек вовсе. Вот и интересно нам, ты здесь как долго – недавно зашел или уже лет сто околачиваешься…

Я помолчал. То, что где-то здесь в пустыне имеются твари, неотличимые от человека, – ценная информация. А вот повстречавшихся охотников желательно убедить в том, что я к таким тварям никакого отношения не имею.

Попытка искренне и дружелюбно улыбнуться вызвала у них неоднозначную реакцию в виде напрягшихся на спусковых скобах пальцах, так что я в подтверждение своих добрых намерений еще и продемонстрировал открытые ладони.

– Я человек, из Хрустального, – как можно более мирным тоном взялся я за рассказ. – Шел с группой на поиски редкостей. Вышли давно, с месяц назад, пытались найти новые, неизвестные поселения, курсировали по пустыне и около побережья.

Подозрительности в глазах у людей стало поменьше. Тот, кто изначально первый со мной заговорил, видимо, старший, кивнул.

– Продолжай.

– А чего там продолжать. Мы ничего толком не нашли, зато в одном из мелких оазисов на нас устроили охоту какие-то подземные твари.

Заметив недоумение в глазах собеседника, я пояснил: