Пустоши

Должен заметить, что в пути и воины и прислуга своим поведением были похожи на Шена. Молча и беспрекословно выполняли все поручения, как мага, так и его главного помощника. Меня будто не замечали. Словно я для них был пустым местом.

Твари в клетках, которых успели наловить мастеру еще до моего появления, ехали в закрытых повозках, не проявляя агрессии. Моим попутчиком был шестилап.

Опаснейший монстр подземелий, сложив свои длинные конечности, был похож на безжизненный мохнатый клубок. За все время он проснулся лишь только раз, когда ему притащили овцу.

Соседнее баронство ничем не отличалось от нашего. Природа, архитектура, люди – не знай я, что нахожусь за границей подумал бы, что мы где-то на западе от Орхуса.

Судя по тому, как наш кортеж встречали местные жители – мастер Чи был здесь фигурой знаменитой и влиятельной. Страх в глазах и откровенный подхалимаж старост и градоначальников говорили еще и о том, что мастер Чи пользовался недоброй славой.

Увидев поместье мага, я был слегка удивлен. Довольно большой двухэтажный светлый дом, кузня, конюшни, ухоженный садик, овальный фонтан перед входом в особняк, аллеи и дорожки посыпаны белым песком. Чуть правее на небольшом отдалении виднеется пруд и белая беседка. Откровенно говоря, я себе по-другому представлял жилище мага. Да, особняк Бардана со своими решетками выглядел мрачнее! А тут… Обычный дом, обычного помещика…

Встречать хозяина вывалила вся немногочисленная челядь. Такая же молчаливая и флегматичная. Вот это было жутко. Будто в кукольный театр попал…

Хм… А вон и кукловод собственной персоной. Улыбаясь, манит меня холеным пальцем.

– Идём! – позвал он. – У нас еще много дел!

Проскочив мимо копошащихся вокруг повозок слуг, я последовал за шагавшим впереди магом. Представил, как бью в него «тараном» – сразу полегчало.

Дом встретил нас идеальной чистотой и свежестью. Светлые стены, элегантная мебель, всюду вазы со свежими цветами.

Проследив за моим взглядом, мастер Чи самодовольно произнес:

– Все, что ты видишь вокруг – дом, его внутренняя отделка, собственная оранжерея, мебель, гардины, стеклянные вазы – дело рук моих работников.

Я озадаченно взглянул на все уже другими глазами.

– Удивлен? – хохотнул маг. – Открою тебе тайну. Я родился в небогатой, но практичной семье. Благодаря расчетливости и прижимистости моего отца, мы никогда не голодали. Многие считали его скрягой. Дураки! Он был рационален во всем! Двести с лишним лет прошло, как он умер, а я благодарю его чуть ли не каждый день за науку! – Увидев непонимание в моих глазах, он спросил: – Как думаешь какой уровень мастерства должен быть у столяра, чтобы создать вот такую вещь?

Маг остановился возле небольшого вычурного стула и похлопал по лакированной спинке.

– Можешь ответить.

– Не уверен, – пробормотал я, хмурясь, и навскидку спросил: – Тридцатый? Сороковой?

Чи, сложив руки на груди, победно сообщил:

– Ничего подобного! В два раза меньше. А если быть точным – восемнадцатый.

Я озадаченно посмотрел на стул. Изогнутые резные ножки, темно-бордовый лак, аккуратная обивка, четкие линии – такая мебель стоит немало. По крайней мере, у нас в доме такой не было.

– А теперь ответь мне на такой вопрос. Что правильней – тратить огромные деньги на такую мебель или создать себе столяра по цене вон того дивана? Ну-ну… Не хмурься. Все эти люди попали в рабство не по моей вине. Я их купил на невольничьем рынке. Дал кров, еду, вложил в каждого из них много скрижалей и эссенций!

А еще ты превратил их в своих марионеток, поглоти тебя бездна!

– Ладно, – сказал Чи. – Идем! Сейчас твоя очередь.

Я не совсем понял, что он имел в виду, но, повинуясь приказу, поплелся следом, обуреваемый гневом и ненавистью.

Мы поднялись на второй этаж. Пересекли длинный коридор и остановились у большой резной двери.

– За мной, – скомандовал мастер и шагнул внутрь довольно вместительного помещения.

Я ошарашенно огляделся. Куда ни брось, всюду полки с книгами и свитками. У дальней стены широкий громоздкий стол и большое кресло, обтянутое темной кожей. А еще вокруг было много всяких необычных предметов. От угрожающих скелетов, неизвестных зверей, заканчивая шкатулками и сундучками.

К одному такому сундучку маг и направился.

– Шен прав, – говорил он на ходу. – Ты слабак. Соплей перешибешь. Прежде чем приступать к активным действиям, я должен попытаться улучшить твои показатели.

Подхватив сундучок под мышку, Чи двинулся к столу. Плюхнувшись в кресло, он откинул чеканную крышку и начал копаться в содержимом ларца.

– Где же она? – бормотал он. – Я точно помню, что оставлял ее здесь. Ага! Вот она!

В руках мага появилась небольшая огненно-оранжевая сфера размером с куриное яйцо.

– Держи! – протянул он мне ее. – Прочитай описание, но пока не используй. Я приобрел ее у искателя, который вернулся с Темного континента. Так сказать, на будущее. Отвалил приличные деньги. Неимоверно редкая вещь, на нашем континенте таких уже нет… Хм… Хотя твои жетоны и репутация «охотников» – прямое доказательство тому, что здесь еще не все тайны раскрыты.