Пустота снаружи

— До тех пор, пока я не начну разлагать твою плоть на молекулы. Рано или поздно тебе не из чего станет лепить новых солдат, и тогда я убью тебя за исчерпанием полезного потенциала. Это может занять какое-то время, но я справлюсь, не сомневайся. Как тебе такая перспектива?

Солдат молчал.

— Я пришел предложить военный союз. Мне нужна твоя армия.

— Мало информации.

— Изволь.

Каос коротко изложил свое дело, но когда закончил, понял, что солдат уже мертв. Выругался, сел на гроб и потянулся за портсигаром.

Архмеры, думал серый мироходец, а вернее, алые архмеры. Вот они, валяются рядом горой плоти, все как один расцвечены в оттенки красного, но все такие разные. Мелкие боевые организмы — солдаты, крупные боевые организмы — бронетехника, летающие особи в качестве разведчиков и дополнительной огневой поддержки. Биомашины, заточенные под ведение завоевательных походов. Они вырвались из своего мира совсем недавно и бросились на поглощение иных миров с такой жадностью, что уже стали значительной головной болью.

Во время своих прошлых приключений Каос встречался с существами, похожими на алых архмеров. В Метавселенной были целые реалмы, населенные разумными насекомыми различных видов, хотя на насекомых эти голодные завоеватели походили, главным образом, выбором некоторых боевых моделей и наличием сильнейшего общего разума. Одного на всех, генерала роя, отдающего приказы в каждую голову, каждому подчиненному солдату.

А вот, кстати, и он.

Сначала на линии горизонта вспух едва заметный прыщ, бугорок, неровность: что-то огромное, по-настоящему монструозное приближалось по мертвой равнине, ежеминутно увеличиваясь в размерах. Через время стали заметны бугорки помельче, но все равно огромные горы хитина и укрепленной углеродом кости, несущие на себе осадные орудия. Подле мастодонтов сплошным ковром стелилась армия организмов-солдат. Целая тьма. Небо вскоре начало темнеть от миллионов перепончатокрылых и насекомоподобных летунов.

Чем ближе становилось алое воинство, тем сильнее тряслась земля. Под конец, когда его окружили, Каос уже непроизвольно передвигался туда-сюда в сидячем положении вместе со своим гробом. Красная плоть и кость были везде, твари разглядывали крошечное серое пятнышко миллионами глаз и контролировали каждое его движение.

Из плотных рядов выступил один-единственный солдат и быстро пересек отделявшие Каоса от архмеров несколько сотен шагов.

— Здравствуй, генерал. Кажется, ты располнел. Хорошо питаешься?

— Нас великое множество, — донеслось из пасти солдата.

— Вижу.

— Ты один.

— Не поспорить.

— Силы неравны.

— Тебе не откажешь в логике. — Мироходец лениво поднялся. — Твои шансы против меня ничтожны.

— Бравада. Мы понесем огромные потери, но уничтожим тебя с вероятностью шестьдесят два процента. Такой шанс нас устраивает.

— Но я пришел не воевать, а говорить.

Самый массивный организм походил на хитиновую гору, отрастившую десяток членистых ног. У него было множество глаз и несколько слепых ложных голов с длинными шеями, на броне тут и там водили дулами орудий живые турели, спереди располагались мощные клешни, пригодные для уничтожения оборонительных сооружений, а внутри всего этого прятался завод по производству солдат.

По сути, все сверхорганизмы в войске архмеров являлись передвижными военными станциями-заводами, поглощавшими биомассу и перерабатывавшими ее для создания новых солдат. Если архмеры воевали с другими биологическими видами, то не суть важно, чем заканчивалась та или иная битва, они всегда могли поглотить утраченную биомассу — свою и врага — и восстановить численность рядов за самый короткий срок. Вот и теперь громадины исторгли из своих тел огромное число мерзких мелких организмов. Красные существа, похожие на трилобитов, ковром покрыли потерянных солдат и начали сбор материала. Мертвая биомасса таяла на глазах.

Генерал выдвинулся вперед, неспешно перебирая ногами, одна из его ложных голов изогнула длинную шею, опускаясь к земле. Зловонная пасть раскрылась, и стало видно движение сизой плоти внутри — будто языка, состоявшего из разогретой жевательной резинки. Она приняла более-менее узнаваемую форму, у которой даже были черты лица. Генерал припоминал, что когда-то он являлся иным существом, не человеком, конечно, о нет, но исконным архмером, маленьким и мягким, без брони и вживленного оружия.

— Спасибо, что явился.

— Договаривай, — попросила фигура из распахнутой пасти.

И Каос договорил.

— Интересное предложение. Но одному мне это не по силам, — заключил архмер.

— Можно привлечь других генералов.

— На протяжении эпох мы только тем и занимались, что воевали друг с другом. Желание уничтожить сородича плотно вплетено в наш генокод, так что, встретившись, скорее всего, мы сразу же начнем перемалывать друг друга.