Пустота снаружи

Каос Магн оказался в огромном и ярко освещенном фойе с мягкими диванами, алыми коврами, гобеленами и стягами на стенах. Немногочисленные присутствовавшие следили за тем, как серый мироходец стряхивал с сапог снег.

— Позвольте принять ваши вещи, — хором попросили двое подскочивших чертей в нарядных ливреях.

— Все свое ношу с собой.

Поправив гроб за спиной, Каос направился к золоченой стойке, за которой наблюдался еще один черт, высокий, стройный, с рубиновыми глазами и отполированными рогами.

— Добро пожаловать, господин Магн. Для нас честь принимать такого гостя. — Он склонил голову. — Ваш именной люкс и полную программу спа-процедур?

— Номер — да, процедуры — нет. Хозяин на месте?

— Хозяин всегда на месте.

— Сообщите, что я вернулся.

— Сию минуту.

Черт испарился в серном пламени, а на его месте появился другой, точная копия прежнего.

— Извольте пройти в джентльменский салон для более удобного ожидания.

— С удовольствием.

Перед мироходцем гостеприимно распахнулись двери древней залы, отделанной дубом и уставленной уютными креслами. Камин наполнял ее сухим жаром, приглушающий мрак рассеивало пламя и зеленоватый свет ламп на журнальных столиках. Мужчины множества разных видовых принадлежностей восседали там, куря сигары, листая прессу, тихо беседуя. Колдуны, технические гении, мировые диктаторы, инфернальные коммерсанты и многие другие. Некоторые, приметив нового гостя, приветствовали его скупыми кивками.

Одно из двух кресел, наиболее близких к камину, пустовало, и халл, аккуратно сложив ношу на пол, уселся. Рядом немедленно материализовался черт с барной тележкой и вложил в хитиновую длань стакан бренди.

На миг жизнь показалась почти удобоваримой. Вкус бренди, одного из лучших в Метавселенной, прогревающий кости жар, уютная атмосфера — все это расслабляло и действовало на центры наслаждения, однако знание правды заставляло смотреть в стакан с презрением и сомнением. Сразу стало так погано, что захотелось с кем-нибудь поделиться этим чувством. А в кресле напротив кто-то как раз развалился и храпел из-под газеты, вытянув ноги.

— Вы мне мешаете наслаждаться бренди, — пробурчал мироходец, пнув незнакомца в начищенный штиблет.

Тихий храп прекратился, газета сползла на ковер, и в кресле выпрямился, протирая глаза — Каос прищурился, желая убедиться, — тэнкрис. Да, совершенно точно, это был тэнкрис. Сих прохвостов не всегда от человека отличишь, но мироходец был уверен. Но что важнее — этого конкретного тэнкриса он знал как облупленного.

— Силана всевеликая и всеблагая, вечность минула, Серый, братец! Ну и встреча!

— Зола́н, — произнес халл, не полностью доверяя глазам своим. — Я думал, ты давно сдох.

— Как видишь, я жив и полон сил!

Золан эл’Ча поднялся, вытянул халла из кресла и крепко обнял, будто старого доброго друга.

— Что ты делаешь в этой части Метавселенной?! — возмутился тот, стряхивая с себя объятия.

— Да так, вернулся домой из путешествий, разгребаю накопившиеся дела, но иногда отлучаюсь на отдых.

— Ты разве не должен таиться от Великой Оси? — прошипел халл.

— Да пошли они туда, где луна не светит! — беззаботно сверкнул клыками эл’Ча. — Давай выпьем! В бар! В бар! В бар! Я встретил друга, господа! Не надо кукситься!

Обитатели джентльменского салона провожали шумную парочку неодобрительным ворчанием и громким шиканьем.

Вскоре представительный черт в алом кителе поставил на стойку перед клиентами выпивку и, подкрутив ус, принялся протирать хрустальные стаканы чуть в сторонке.

— Я тебя здесь раньше не видел. Ты, случаем, не родственник Кублазону из «Чертова камня», что в Сиятельной Ахарии?

— Не знаю такого-с, — ответил бармен, сверкая зенками.

— Не отвлекайся! Рассказывай лучше, чего ты такой лысый? — Эл’Ча улыбался во весь рот, заглядывая халлу в лицо.

— Это все, что тебя интересует? Мы не виделись семь тысяч стандартных циклов!

— А, точно, точно, прости, — раскаялся тэнкрис. — Что со ртом? Экономишь на дантистах?

— Кто-то сейчас огребет проблем.

— Сочувствую этому кому-то. Твое здоровье!

«Самый несносный тэнкрис в Метавселенной», — раздраженно подумал Каос, но стакан поднял и чокнулся с ним. Он не знал, кем нужно быть, чтобы тебе откровенно не нравился Золан эл’Ча.

— Где был?

— Гулял по мирам условного фронтира, там, знаешь, куда стараются не запрыгивать даже самые стойкие и опытные. Никогда не понимал — почему? Нормальные миры не так уж и далеко, в некоторых даже можно дышать.

— Сколько переходов?

— Иногда тридцать, иногда сорок пять по прямой, без захода в исследованные мироздания.

Каос молча поразился.

— И зачем вернулся?

— Надоело шаромыжиться по периферии, — ответил Золан, подперев щеку кулаком. — Затосковал по дому.

По дому, подумал халл. Золан эл’Ча ведь происходил из какого-то не слишком развитого захолустного мирка закрытого типа. Забавно. Из какой только глухомани не появляются на межмировой арене великие. А этот тэнкрис был великим даже по меркам серого мироходца.