Пустоцветы Меотиды

– Ну, смотри, Блейд из Альбиона… – могучая генеральша не пыталась приглушить свой рокочущий голос. – Забота о войске в походе – это не игра в харайю и не обучение девушек нашего милостивого принца… Поглядим, что у тебя получится…

– Поглядим, – ответствовал Блейд. – А сейчас – всем в лагерь. Принять у райнитов фургоны – по одному на сорок всадниц, счесть подковы с шипами, мешки с зерном и теплые плащи. Вечером доложить. Все!

Четыре женщины встали и направились к выходу. Черноволосая, белокурая, золотая, рыжая… Мужчины провожали их глазами; Гралия сидела тихо, чему-то улыбаясь про себя. На пороге Харамма обернулась и посмотрела на императора.

– Не сочти за дерзость, владыка, если я пошлю один из наших кораблей в Меот, с письмом великому царю. Вреда от этого не будет.

– Твое право, – произнес Тагор, бросив взгляд на Блейда.

Тот пожал плечами и свернул свой драгоценный пергамент.

* * *

Шатер Блейда выглядел не таким роскошным, как императорский, но в нем стояло широкое ложе, на котором было достаточно места для двоих. Толстый ярко-зеленый шелк полотнища казался сейчас, после захода солнца, почти черным; три свечи, мерцавшие в высоких медных подсвечниках, озаряли нагое розово-смуглое тело Гралии, сидевшей скрестив ноги на низкой софе. Блейд, в одной набедренной повязке, в задумчивости расхаживал по изумрудным коврам, закрывавшим пол. По его мысли зеленые цвета должны были стать новым государственным атрибутом Меотиды – в противовес голубому и белому. Выбор на сей счет был невелик – желтое и золотистое являлись символом древних Жарких Стран, темно-синее олицетворяло Айталу, черное с серебром – Эндас. Что касается красной гаммы, то к ней Блейд питал стойкую профессиональную неприязнь; к тому же, эти цвета, во всем богатстве своих оттенков, издревле принадлежали империи райнитов. Оставалось только зеленое, и Блейд избрал его

– отчасти поневоле, отчасти в память об Ирландии, Зеленом Острове. Он полагал, что имеет на это право – в конце концов, он был почти на четверть ирландцем!

Измерив шагами свой просторный шатер раз пятьдесят, он присел на ложе рядом с Гралией, обнял ее за плечи и привлек к себе. Девушка подняла к нему печальное лицо.

– Ничего не поделаешь, малышка, придется тебе остаться в Сасе. Я пытался найти другой выход, но выбора, похоже, нет.

Речь шла о том, что надо было как-то перехватить гонца из Меота с ответом на рапорт Хараммы. Сей ответ – а Блейд хорошо представлял, что в нем могло содержаться! – ни в коем случае не должен был дойти до адресата.

Выслушав его, Гралия кивнула.

– Я понимаю, милый. Только мы с тобой знаем, как ты получил царский указ и власть над войском… Нам и разбираться с этим делом до конца.

– Да. И сейчас нам никто не поможет.

– Может быть, если все рассказать Тагору…

– Рано, – разведчик отрицательно покачал головой. – Я думаю, он догадывается, что с дасмоновым свитком не все чисто, но предпочитает закрыть на это глаза. Но если я попрошу его перехватить меотского гонца… прикончить или заточить в темницу… Нет, – он жестко усмехнулся, – так не годится. Скорее всего, Тагор это сделает, но я сразу превращусь из вождя и полководца в мелкого проходимца. Понимаешь?

Гралия снова кивнула.

– Тут есть еще кое-что, – задумчиво произнесла она. – Гонец, который привезет Харамме письмо от царя, будет из наших. Такая же девушка-воин, как я и двенадцать тысяч остальных всадниц в этом лагере. И с ней я должна разобраться сама.

– Что ты имеешь в виду?

– Представь себе, что Тагор согласится нам помочь. Его воины схватят девушку, она будет сопротивляться… Знаешь, гонцами отправляют бойцов не из последних! Я думаю, она зарубит двоих-троих, райниты ожесточатся, и либо убьют ее, либо… – ну, ты понимаешь! – лицо Гралии страдальчески сморщилось. – Я не хочу такой судьбы для одной из моих сестер! Если надо убить, я ее убью… но – сама!

– А справишься? Гонцами отправляют бойцов не из последних, – Блейд повторил ее слова.

– Я тоже не из последних! – девушка надменно вздернула круглый подбородок. – Я же говорила тебе, что мы с Кавассой не только кувыркались на травке! Она учила меня… А Кавасса – лучший боец в Голубом Дворце… может – во всей Меотиде!

– Да, она прекрасно владеет мечом, – согласился Блейд, и сердце его вдруг сжалось от нехорошего предчувствия. Он погладил бархатное налитое плечо девушки и шепнул: – Значит ты, царица моя, останешься в Сасе… А мне что прикажешь? Как я должен вербовать тебе армию?

Гралия с легкой насмешкой посмотрела на него.

– Мне кажется, тебя учить не надо.

– И все же?

На миг она призадумалась, потом сказала:

– Начинай с Банталы. Она веселая, любит вино, не прочь поболтать… О ней разное говорят, но мне она нравится.

– Говорят разное… – Блейд потер висок. – А что именно?

– Ну, у нее не всегда есть подружка… Зато она любит ходить в походы, особенно в Райну и Айталу, где много красивых мужчин…

– Вот как? Чрезвычайно интересно…

Гралия погрозила ему пальцем.

– Можешь ее соблазнить раз-другой, но не больше! Я не собираюсь отдавать тебя ей насовсем.