Пустыня Всадников

— Просто пожать. Давай свою. Традиция такая у нас. Мужчины пожимают друг другу руки, когда знакомятся и называют свои имена. Я — Гайнош.

— Я — Жак.

Жак вложил узкую смуглую ладошку в руку отца, и Мэши почему-то подумала, что она — ладонь Жака — совсем невесомая и мягкая. И что ногти у него давно не стрижены и под ногтями — широкие полоски грязи.

Младший, Ник, вскочил на ноги, торопливо вытер ладони о штаны и тоже протянул руку. Произнес звонко и четко:

— Я — Ник.

Голос его разнесся над поляной, над рекой и, казалось, достиг даже противоположного берега.

— Вот и отлично. Я — Гайнош. Я рад разделить с вами свою трапезу и помочь вам вернуться к брату.

О яйце, казалось, все забыли. Мальчишек как подменили. Ник прекратил выдавать глупости и гадости, а вместо этого принялся помогать с едой. Жак совершенно спокойно рассказывал о достоинствах репов и уверял, что они летят гораздо дальше, чем арбалетные стрелы ополченцев. Отец слушал одного, подсказывал другому, и Мэши, глядя на него, улыбалась.

Сейчас отец сильно напоминал самого себя в былые времена, когда были живы старшие сыновья. Он стал открытым и веселым, со лба исчезла вечная складка, придававшая его лицу хмурость, в голосе появились легкие нотки, вместо ставшей такой привычной усталости. Принимая от отца миску отваренного ниахи, присыпанного приправой, Мэши кивнула на мальчиков и сказала:

— Все-таки мы их встретили не напрасно.

— Ничего нет случайного, — тут же согласился Жак. — Мама говорит, что Настоящая Мать заботится о своих детях и всегда посылает им то, что надо.

Мэши не стала возражать. Пусть так, пусть думают, что это сделала Мать Земля. Но Мэши-то знала, что все дело в отце. Просто отец хочет позаботиться о мальчиках — ведь они сильно напоминают погибших сыновей. Хаши и Роша уже не вернуть, но, может, удастся сохранить жизнь этим двоим.

2

Отец назвал это коротким путем до места гибели дракона. Но это оказались какие-то буераки. Трава слишком высокая, памельник слишком густой, деревья слишком толстые и растут так густо, что усики их ветвей причудливо переплетаются, создавая над головой что-то вроде шатра. И постоянно попадаются большие камни, местами покрытые сетью тонких трещин, сквозь которые с наглым видом пробиваются зеленые травяные усики.

Фиолетовый сумрак в этих местах был таким плотным, что можно было подумать, будто утро все еще не наступило и Светило и не думало заливать горизонт розово-красным. Но глупые цетахи уже вовсю покрикивали, перепрыгивая с ветки на ветку. Их раздирало любопытство при виде незваных и незнакомых гостей.

Отец шел впереди, следом торопились мальчишки и Мэши. Братья и не думали убегать, видимо, хотели непременно убедиться, что яйцо не будет найдено и их секрет так и останется секретом. Оба сосредоточенно молчали, да и Мэши вовсе не хотелось разговаривать. Ей хотелось, чтобы вся эта история с яйцом поскорее закончилась и они с отцом отправились бы к Плавающим домам. Ей хотелось поскорее обрести убежище и безопасность, хотя диковинный лес буквально завораживал. Высокие деревья казались хранителями древних историй, знатоками канувших в прошлое событий, уверенными стражами успокоившейся после войны земли. Настоящей Земли. И, шагая под густым шатром веток, Мэши вдруг поймала себя на мысли, что понимает, почему Всадники молятся Настоящей Матери. Живя под такими деревьями и не умея читать, ничего не зная о биологии, химии, физике, вполне можно проникнуться религиозным восторгом и возносить молитвы тому, что кажется величественным и могущественным.

Жизнь большим деревьям дает земля, так почему бы не молиться ей?

Мэши глянула на темные макушки братьев и вздохнула. Такую дремучесть не преодолеть парочкой уроков чтения и математики. Даже непонятно, как можно переубедить мальчиков, что Матери Земли не существует в том понятии, которое они в нее вкладывают. Да, земля дает жизнь растениям, растения служат пищей для динозавров, динозавры служат пищей для людей. И некоторые растения тоже служат пищей для людей. Все гармонично и продумано. Это называется «пищевым порядком» или «пирамидой жизни». Мэши хорошо помнила картинку из учебника.

И когда люди стали вырубать множество деревьев на планете, пищевая пирамида нарушилась. Исчезли многие виды птиц и животных, многие виды растений и насекомых. Планета стала вымирать, а люди научились строить для себя каменно-железные блоки-станции, где искусственно выращивали растения и животных. Но Железная война, прозванная так потому, что поначалу роботы были лишь частично из Живого металла, а частично из железа, внесла свои изменения. А уже спустя триста Буймишей после начала Железной войны появились огромные роботы из Живого металла. Ну а после пришли Деревья-Гиганты и уничтожили все — и роботов, и блоки-станции, и людей. Ничего не осталось, и почти никого не осталось. Лишь горстка племен, которые спрятались в пустыне и нынче их называют Всадниками, да совсем небольшая блок-станция, построенная в кольце гор. Вот тогда и поняли, что горы могут защитить от Гигантов. И появился Первый Город Жизни.