Пустыня Всадников

— Мой брат умер от песчаной лихорадки. Он тогда был маленьким, и я был маленьким. И только-только родилась первая сестра Тигаки. А брат был на год младше меня, сейчас бы ему было семнадцать Буймишей. Его похоронили в песке, недалеко от тех мьёковых загонов, куда мы загоняли сегодня маток. Там есть пещеры, и в самой первой мы хороним членов нашей семьи. В последнее время там появилось слишком много могил…

— И отец твой тоже там похоронен?

— Нет, — в голосе Люка послышалась жесткость, — он погиб. Его подстрелили ополченцы, он упал с дракона на моих глазах. Я не смог ему помочь. Мне оставалось только направлять его дракона, Хмуса, чтобы тот вернулся домой. Могилы отца нет в той пещере.

— Мне жаль, Люк, — тихо проговорила Мэши, — мне действительно жаль. Знаешь…

Она запнулась, посмотрела вниз на отблески красных лучей Светила на воде и подумала, что все-таки должна это сказать. Хотя бы для самой себя.

— Мы ведь враги, но ты все равно помогаешь мне. Я очень благодарна тебе за то, что ты полетел со мной.

— Глупая, — усмехнулся Люк, — это ты полетела со мной, на самом деле. Охота в Городах — это дело мужчин, а не женщин. Я бы полетел в любом случае. У нас женщины не воюют…

— А у нас очень даже воюют. Женщина ничем не хуже мужчины и может выполнять точно такую же работу. Получить образование и работать хоть на границе, хоть на энергоустановках. Как захочет.

— Кто же у вас детей рожает, если женщины воюют? Для женщины самая главная обязанность — продолжить род. Вот у меня в прошлую войну с Вурногами погибла почти вся семья — брат деда, его три сына и их жены… Они все погибли, остался лишь отец да мать. От всего нашего большого рода. Я тогда маленький был, шесть Буймишей. И сестренка совсем маленькая. Потому я обязан взять жену, чтобы она родила детей. Мальчиков и девочек. Чтобы наш род не угас совсем.

— Те ополченцы, которых ты убил вчера, тоже были чьими-то сыновьями и братьями. И они не успели оставить после себя потомство.

— Я защищал своих младших братьев. — Голос Люка стал жестче и резче. — Это битва, а в битве — или ты, или тебя… Я не мог медлить и рисковать жизнью мальчиков. Сама понимаешь…

Мэши понимала. Слишком хорошо понимала. Будь она проклята, эта война! Она не стоит таких жертв, таких мук. Сколько еще людей должно умереть, прежде чем оставшиеся сумеют договориться о мире? Вот и правильно, что отец решил просто уйти от всего этого. Уйти и не участвовать. И как только он поправится, надо будет так и сделать.

Дракон между тем летел очень быстро. Остался позади пролив, миновали холмы и леса, и Мэши, глянув вниз, увидела, как земля стала удаляться и уменьшаться.

— Что мы делаем? — не поняла она.

— Облака скроют нас от ополченцев. Высоко летящий дракон — незаметный дракон.

— Понятно, — проговорила Мэши и поежилась.

И тут Люк обхватил ее за талию и прижал к себе. Выдохнул в ухо хриплым голосом:

— Холодно сейчас будет, но недолго. Подлетаем и опускаемся в леса. Светило заходит, летим на последних его лучах. Как раз успеем спрятаться. Держись крепче…

Енси резко забрал вверх, и Мэши почувствовала холодный ветер, обрушившийся на них, точно разгневанный монстр. В глаза ударили красные лучи Светила, но тут же пропали за нахлынувшим холодным туманом. Мэши уже пожалела, что не заплела волосы в косу, и они теперь мокли, точно на них выпало слишком много росы, и липли на лицо. И наверняка мешали сидевшему за спиной Люку.

Но тот не жаловался, лишь крепче прижимал к себе Мэши. И она не возражала. Страшно не было, наоборот — дух захватывало от восторга, а сердце победно стучало, отбивая ритм какого-то дикого танца. Но где-то в глубине сознания Мэши понимала, что до земли очень и очень далеко. Что дракон находится на такой высоте, где обитают облака, и что отнюдь не все ящеры осмеливаются залетать так высоко. И если она вдруг упадет, то…

Впрочем, что будет, если упасть с такой высоты, Мэши не думала. Она улыбалась туману, ежилась и крепче стискивала пальцами луку седла. И все яснее понимала, что ей хочется хлопнуть Енси по шее и сказать: «Молодец, лети быстрее. Еще быстрее! Еще быстрее!»

Енси, видимо, чувствовал, что от него хотят. А может, и знал. Ведь он участвовал в таких охотах не раз…

— Город внизу, — тихо проговорил Люк. — Мы опускаемся.

Мэши не ответила. Разворот, взмах крыльями — и они летят вниз. Быстро и резко. Енси погасил огоньки, нырнул в туман. А когда облака остались позади, Мэши увидела, что на земле уже царит сумрак. Это еще с высоты видно было последние лучи Светила, а тут все утопало в фиолетовом цвете. Земля приближалась с огромной скоростью. Город казался сначала далеким смешным кружком, после увеличился и стал походить на игрушечный. А чуть позже и вовсе ушел в сторону.

Енси нырнул в леса, оставив сбоку старинные развалины. В тот самый участок леса, где отдыхала Мэши с отцом после ночного перехода. Ветви сомкнулись, с неохотой пропуская огромную машину, возмущенно затрещала парочка ящериц-путоков. Прошелестели тревожно травы, и все стихло.