Путь

— Эх! Жаль, в Иерархию никто не летает! — говорит отец. — А то заказал бы «Кризе». Шкурок у меня много.

— Забористая штука, только сладкая очень! Мне понравилась, когда ты меня угощал в тот раз, на Цитадели. Хотя, может договориться с нашими, кто на Бекенштейн летает. Вот уж в этой клоаке любую выпивку достать можно! Тамошние уголовные боссы не любят себя ограничивать! А «Кризе» — это напиток статусный. Покалякаю-ка я со знакомыми в Гагарине, глядишь, и договорюсь с кем. Ещё по одной? — спросил Михаил.

— Давай!

— Согласен.

— Где дед?!

— Ну, видать, «пописать» оказалось «не только пописать»! Так что ждём.

В головизоре всё тот же напыщенный жлоб, о чём он так долго может говорить? Ладно, беру датапад и снова пытаюсь запомнить историю. Пошёл рекламный блок — как всегда, громче, чем сама передача, опять средства для похудения, шампуни от всего на свете, тряпки, духи и прочая ну очень нужная дребедень! Они нас за дебилов, наверное, держат…

— И снова доброе утро! С вами в студии Диана Аллерс и видный политолог и медиаэксперт Джереми Эпштейн, мы продолжаем утреннее шоу «С добрым утром, Цитадель!». Как я и обещала, у нас в гостях только что вернувшиеся из международной археологической экспедиции. Видные ксеноархеологи: это профессор кафедры ксеноархеологии Московского Государственного Университета — Марек Янкуловски, и доктор ксеноархеологии с Тессии — Лиара Т’Сони. Поприветствуем! — на экране появляются высокий моложавый и светловолосый человек, одетый в светло-зелёный уник, и молоденькая, очень красивая азари в точно таком же унике.

Женька встрепенулась и внимательно вгляделась в азари, на грани слышимости я уловил шёпот сестры: — Так вот ты какая, Лиара Т’Сони, азари из моих снов!

Сестра окуталась биотикой, и лежавший на спинке дивана пульт от головизора влетел ей в руку. Пополз вверх регулятор громкости, и все, оставив свои дела, стали смотреть шоу. Даже Нова оторвалась от книжки.

Ведущая: — Уважаемые учёные, рады видеть вас у нас в студии, и ещё раз здравствуйте!

Профессор: — Здравствуйте!

Доктор: — Здравствуйте.

В: — Как прошла экспедиция?

П: — В целом — очень удачно, мы нашли очень ценные образцы и довольно большой объём информации, хорошо слетали! Правда, доктор Т’Сони?

Д: — Да-да, профессор. Совместная работа принесла много данных, которые, правда, надо ещё обработать… но кое-какие выводы уже можно обнародовать.

Эксперт: — Господа учёные, вы можете, наконец, дать ответ? Куда и почему исчезли протеане?!

В: — Да-да! Всех это необычайно интересует! У вас есть ответ?

П: — Однозначного пока нет! Но чем дальше мы исследуем проблему, тем всё отчетливее становится одна версия.

Э: — Какая версия, профессор?

П: — Протеане не исчезли, а были уничтожены!

В: — Уничтожены?!

Э: — Пфф! Профессор! Что значит уничтожены? Кем? Кто мог уничтожить самую могущественную цивилизацию прошлого?! Это невозможно!

П: — Ну почему же? Вполне возможно!

Д: — В некоторых восстановленных архивах мы находим упоминания о тех, кто их уничтожил — протеане называли их «Пожинающие» или «Пожинатели»!

Гвалт и смешки в студии.

Э: — Профессор, протеане построили ретрансляторы и Цитадель! А они есть до сих пор и прекрасно работают, поскольку мы с вами — как раз на Цитадели. А вы говорите, что их уничтожили? Почему же не уничтожили эти объекты?

П: — Видите ли, э-э?..

Э: — Джереми Эпштейн, профессор!

П: — Так вот, Джереми, по последним данным исследований — Цитадель и ретрансляторы гораздо древнее, чем остальные из найденных протеанских артефактов!

Э: — И насколько древнее?!

П: — Тут, скорее, уместен термин «во сколько раз» древнее! И можно говорить о нескольких десятках раз! Мы с уверенностью можем говорить, что Цитадель и ретрансляторы существуют миллионы лет!

Э: — Но, профессор! Ваши заявления полностью противоречат официальным выводам! Ведущие учёные Республики и Союза установили, что Цитадель и ретрансляторы построили протеане.

Д: — Ну, во-первых, не установили, а предположили! Это несколько разные вещи! И история знает немало примеров, как со временем теории менялись на свою полную противоположность. И, во-вторых, мы оперируем данными последних экспериментов по сканированию — как Цитадели, так и ретрансляторов. А эти данные говорят, что этим объектам несколько миллионов лет!

В: — Доктор Т’Сони, а сколько вам лет?

Д: — Мне 84 года, но какое это имеет…

Э: — Но постойте! Вы же, по меркам азари, ещё даже несовершеннолетняя! И вы пытаетесь нам сказать, что все учёные ошибаются, а вы сами, по сути, ещё ребёнок, говорите истину?

Д: — Я не претендую на истину, я лишь говорю про данные исследований! И я занимаюсь исследованиями протеан уже почти тридцать лет!

П: — Вот именно! И я, в свою очередь, хочу сказать, что доктор Т’Сони — великолепный специалист и замечательный учёный! Я очень доволен работой с ней!

В: — А что это за «Пожинатели» такие, доктор Т’Сони? Вы можете сказать?

Д: — Насколько нам удалось понять из восстановленных, обрывочных и неполных данных протеан, «Пожинатели» — это древняя раса машин. Очень древняя и очень могущественная.