Путь Белого Странника

Тишину спокойных лесных вечерних сумерек нарушило падение тела. Толстая сухая подстилка из листьев смягчила падение. Рядом глухо стукнул посох, чудом не задев владельца. Человек заворочался и замычал нечто невразумительное, с усилием переворачиваясь на спину.

– Ты получил по заслугам, – тихо произнёс знакомый голос. – Твои подельники – тем более. Полагаю, в этот раз судьба заставила их заплатить куда большую цену. Дела некромантов не по зубам простым смертным. Смирись.

Тихий шелест прохладного вечернего ветра и человек остался лежать на палой листве в полном одиночестве.

Маг прохаживался по саду с чувством выполненного долга, вновь сумев вернуться на территорию Академии незамеченным. Провокация, проведённая им с магом-наёмником, наверняка будет иметь широкий резонанс. И в будущем сыграет на руку.

Настроение было великолепным. После дня, проведённого на башне, львиная доля некромантов лежала в лёжку, остальные походили на не слишком откормленные привидения. Студенты тайком посмеивались им в след, окончательно разрушая миф о непобедимых некромантах. Вся челядь была в восторге: садовнику почти не приходилось ухаживать за садом, уборщику более не требовалось следить за помещениями, в которых находился Маг – они всегда сияли чистотой, а кухарка, с началом заселения деревень, стала получать столь редкие и разнообразные продукты, что засела за новые рецепты. Да и с отбытием Советника Гурта многие вздохнули с облегчением, даже преподаватели. А Помощник так удачно подставился, что вряд ли станет помехой. Верховный же всё реже появлялся на людях и неизменно с группой сопровождающих – хороший признак.

В полночь, встретившись с Малханом у подножия башни, старик даже позволил себе упрёк:

– Судя по состоянию многих магов Академии, вы не вняли моему предостережению и создавали дистанционные проклятья на верхней площадке башни. Это небезопасно, пока ритуал входит в силу.

Верховный смотрел куда-то мимо Мага, ответил с заметным опозданием.

– Противника следовало хотя бы измотать и замедлить до прибытия основных сил. Любой ценой. Да и маяк из защиты от проклятий выходит неплохой.

Старик уклончиво покачал головой, что могло сойти как за согласие, так и неприятия подобной точки зрения.

– Полагаю, Советник отбыл именно в том направлении. Рад буду, если Кристаллы возвратят. Тогда всего через несколько дней о ритуалах можно будет забыть. Вы ведь понимаете, что даются они нелегко?

Малхан удивлённо покосился на Мага, пытаясь понять, куда он клонит, но кивнул.

Маг горестно вздохнул и продолжил:

– Ни доверия, ни даже уважения за труды от вас или ваших приближённых я так и не заслужил, что также удручает. Надеюсь, вы сумеете предложить мне хоть что-то равноценное взамен. Полагаюсь на ваш выбор.

Верховный опустил поднятую было руку с ключом и повернулся к Магу. С полминуты мерил его изучающим взглядом. Потом снизошёл до ответа:

– Что же именно вас интересует?

Маг оживился:

– Если спросите меня, то – научные изыскания, разумеется. Однако все открытия и исследования Академии последних лет строго засекречены. Старик Ла́стр, глава команды исследователей, недвусмысленно дал мне это понять. Хотя сам живо интересовался всеми нюансами ритуала.

Малхан задумался и нехотя ответил:

– Я поставлю этот вопрос на голосование.

Маг почёркнуто вежливо кивнул Верховному и предложил войти в башню.

24. Провал Урануса

– Зачем вы меня вызвали, да ещё так срочно?

Маг посторонился, пропуская гостя.

– Проходите, Помощник. Сейчас всё разрешится, не волнуйтесь.

Старик плотно прикрыл дверь, проверил наличие посторонних, разбудил несколько спящих защитных заклинаний и только после этого повернулся к некроманту.

– Понимаете, Уранус, утром – почти сразу после ритуала – произошло нечто, о чём вам необходимо без промедлений узнать. А вот стоит ли остальным – не знаю, решите сами.

Уранус выразил на лице подобие заинтересованности. Однако было видно, что ожидает лишь скрытый подвох.

– Мне удалось приметить с башни тень колдуна в щите-неведимке. Как ни странно, направлялся он не куда-нибудь, а прямиком к центральным воротам.

Я заинтересовался и поспешил туда.

– Прежде всего, – перебил Помощник, – Вам следовало поставить в известность охрану ворот и их начальника…

Уранус медленно умолкал, глядя на поднятую в протестующем жесте руку Мага.

– Это если действовать по всем правилам. Мой опыт свидетельствует, что у противника следует учиться. И, если к тебе скрытно подкрадывается шпион – следует перенять тактику и, напротив, скрытно подкрасться к нему.

Маг сделал паузу и продолжил, игнорируя недовольную гримасу гостя:

– Увы, это был не шпион, а, скорее, мститель. Причём именно вам, Уранус.

Тот, наконец, сбросил маску равнодушия и воззрился на старика с неподдельным удивлением.

– Это было приколото кинжалом к левой створке ворот.

Маг вздохнул и указал на письменный стол. Посередине столешницы на большом металлическом подносе лежал тёмный помятый лист пергамента, прижатый четырьмя увесистыми камнями по углам. Там же покоился и кинжал.