Путь Белого Странника

– Вот копия документа, мало отличимая от оригинала. Уж его-то требуется уничтожить в кратчайшие сроки. Смягчённый вариант доклада может выглядеть так…

– Что-то серьёзное случилось? – Верховный взирал на Помощника сверху вниз, не торопясь усаживаться в своё металлическое кресло.

– Случилось, – обречённо отозвался Уранус с другой стороны стола. Он тоже не позволил себе присесть, однако существенно уступал в росте хозяину кабинета.

– Должен признаться вам в серьёзном проступке. Всегда знал, что соревнование с Советником до добра не доведёт. Я обязан был немедленно доложить, а не реагировать самостоятельно. Боялся упустить время.

Малхан медленно опустился в кресло, чем негласно позволил сесть Помощнику.

– Продолжай.

– Будучи в деревне, я подспудно собирал слухи и проверял нашу агентуру. Почти сразу после провала Ищейки случайно выяснилось, что Маги сопредельного государства недавно были на окраине Северных Лесов и в Долине Западных Камней. Там разговорились с прохожим юношей, просившим участия и помощи в пути. Вкратце, они ему отказали.

Малхан откинулся на спинку кресла и спокойно уточнил:

– Описание совпадает?

Уранус кивнул и вопросительно посмотрел на Верховного. Тот жестом позволил продолжить.

– Я много лет знаю этих Магов как профессионалов самого высокого уровня. И сразу же предложил им сделку: догнать мальчишку и, якобы, согласиться на помощь. Потом оглушить и привести сюда. Не поскупился на крупный задаток.

– И надеялся, – закончил Верховный, – обскакать Гурда, бросив к ногам Совета беглеца. А, если повезёт – вместе с Кристаллами.

Кресло уже горело красным.

– Это противоречит нормам поведения клана, – Уранус покаянно опустил голову. – Но стоило ли упускать такой случай?

Малхан задумался.

– И каков результат?

Уранус поёжился под изучающим взглядом, но ответил:

– Результат шокирует не меньше, чем случай с Ищейкой. Вот это мне подбросили только что.

Помощник вытащил из потайного кармана копию пергамента и протянул Верховному.

Чтение документа сопровождалось знакомыми багровыми вспышками.

– Задание провалено, так? – ответствовал Малхан, сворачивая лист и убирая свиток в стол.

Уранус пожал плечами:

– Тон письма не оставляет сомнений: двое опытных профессионалов убиты, причём как-то необычно. Но беспокоит меня даже не это…

Верховный кивнул:

– Прямой намёк на предателя, который тебя выследил и помешал третьему участвовать в погоне.

Уранус хмуро продолжил:

– Надеюсь, он просто отлынивал от похода.

А, узнав о гибели подельников, решил перевести стрелки. Никуда он обращаться не станет – улик маловато. Правда стоит опасаться диверсий: этот тип чрезвычайно упрям и мстителен.

Уранус замолчал, искоса поглядывая на Малхана. Повисла пауза.

Верховный раздумывал минуты три, не обращая внимания на Помощника. Наконец ответил:

– Ты поступил правильно, Уранус. Секретной информации не выдал, лишь воспользовался случаем решить проблему чужими руками.

Пристально посмотрел на Помощника и медленно произнёс:

– Надеюсь, в следующий раз ты найдёшь пути поставить меня в известность вовремя.

Уранус столь глубоко кивнул, что кивок плавно перешёл в полупоклон.

26. Окончательная беседа

Маг со спокойным удовлетворением наблюдал за Уранусом, устроившимся напротив.

– Я… спасён, – тихо выдал собеседник, опустив голову. – Премного благодарен вам за совет. Поданная подобным образом информация не вызвала особых нареканий.

Старик усмехнулся и покивал:

– Не сомневался в успехе. Малхан оказался в столь непростых обстоятельствах, что воспользуется любым поводом укрепить, а не ослабить позиции. Кто поручится, что новый Помощник станет достойнее? Разве что – со временем, но никак не сразу.

Маг внимательно посмотрел на собеседника и сменил тон на более серьёзный.

– Вы поступили единственно правильно, Уранус. Теперь остались сущие пустяки.

Уранус обеспокоенно грянул на Мага:

– Что именно вы имеете в виду?

Тот неловко повёл плечом.

– Разобраться с проблемой. Так или иначе. Но окончательно, чтобы у Академии впоследствии не было проблем.

Уранус утвердительно покачал головой.

– Проблема будет решена в самое ближайшее время. Уверен, что он попытается меня достать, увидев лично. И угодит в ловушку. Или мне удастся подобраться к нему незамеченным: есть несколько опробованных техник.

– Вот и хорошо, – ответил хозяин, вставая. – Сразу после этого о происшествии можно будет забыть. Рад был оказаться полезным.

Помощник потупился, подбирая слова.

– Возможно, и я могу быть полезен вам?

Маг задумчиво прошёлся по комнате.

– Боюсь что вряд ли, – ответил он наконец. – Могу, разве что, попросить терпимости в вашей профессиональной деятельности. Чтобы она, по возможности, меньше вредила педагогическому процессу и научной деятельности Академии. Очень надеюсь, что меня допустят до последней. Если это вдруг окажется в Ваших силах – не откажи́те поспособствовать. А теперь, извините, приближается час занятий. Нужно подготовиться.

Уранус медленно кивнул и без особых церемоний покинул комнату Мага.