Путь человека к вершинам бессмертия, Высшему разуму – Богу

Значение происходившей на Западе Промышленной революции, она игнорировала, утверждая, что машины (или, как она их называла, «махины») наносят вред государству, поскольку сокращают численность работающих. Быстро развивались только две экспортные отрасли промышленности – производство чугуна и полотна, но обе – на базе «патриархальных» методов, без использования новых технологий, активно внедрявшихся в то время на Западе – что и предопределило тяжёлый кризис в обеих отраслях, начавшийся вскоре после смерти Екатерины II.

В сфере внешней торговли политика Екатерины заключалась в постепенном переходе от протекционизма, характерного для Елизаветы Петровны, к полной либерализации экспорта и импорта, что, по мнению ряда экономических историков, явилось следствием влияния идей физиократов. Уже в первые годы её императорства был отменён ряд внешнеторговых монополий и запрет на экспорт зерна, который с этого времени начал быстро расти за счёт отъёма его у крестьян за налоги. В 1765 г. основано Вольное экономическое общество (под влиянием Запада), пропагандировавшее идеи свободной торговли и выпускавшее свой журнал. В 1766 г. был введён новый таможенный тариф, существенно снизивший тарифные барьеры по сравнению с протекционистским тарифом 1757 г. (установившим покровительственные пошлины в размере от 60 до 100 % и более); ещё более они были снижены в таможенном тарифе 1782 г. Так, в «умеренно-протекционистском» тарифе 1766 г. покровительственные пошлины составляли в среднем 30 %, а в либеральном тарифе 1782 г. – 10 %, лишь для некоторых товаров поднимаясь до 20-30 %. Сельское хозяйство, как и промышленность, развивалось в основном за счёт экстенсивных методов (увеличение количества пахотных земель); пропаганда интенсивных методов сельского хозяйства, созданным при Екатерине Вольным экономическим обществом, не имела большого результата. С первых лет императорства Екатерины периодически стал возникать голод в деревне, историк М.Н.Покровский связывал с началом массового экспорта зерна, который ранее, при Елизавете Петровне, был запрещён, а к концу императорства Екатерины составлял 1,3 млн. руб. в год. Участились случаи массового разорения крестьян. Особенный размах голодоморы приобрели в 1780-е гг., когда ими были охвачены большие регионы страны. Сильно выросли цены на хлеб: так в центре России (Москва, Смоленск, Калуга) они увеличились с 86 коп. в 1760 г. до 2,19 руб. в 1773 г. и до 7 руб. в 1788 г., то есть более чем в 8 раз.

Внедрённые в оборот в 1769 г. бумажные деньги – ассигнации – в первое десятилетие своего существования составляли лишь несколько процентов от металлической (серебряной и медной) денежной массы, и играли положительную роль, позволяя государству сократить свои расходы на перемещение денег в пределах империи. Однако ввиду нехватки денег в казне, ставшей постоянным явлением, с начала 1780-х гг., происходит всё больший выпуск ассигнаций, объём которых к 1796 г. достиг 156 млн. руб., а их стоимость обесценилась в 1,5 раза. Кроме того, государство заняло за рубежом денег на сумму 33 млн. руб. и имело различных невыплаченных внутренних обязательств (счета, жалованье и т.д.) на сумму 15,5 млн. руб. Т. е. общая сумма долгов правительства составила 205 млн. руб., казна была пустой, а расходы бюджета значительно превышали доходы, что и констатировал Павел I по восшествии на трон. Всё это дало основание историку Н.Д.Чечулину в своём экономическом исследовании сделать вывод о «тяжёлом экономическом кризисе» в стране (во второй половине правления Екатерины II) и о «полном крушении финансовой системы екатерининского правления».

Коррупция. Фаворитизм

К началу царствования Екатерины в России глубоко укоренилась система мздоимства, произвола и прочих злоупотреблений со стороны чиновников, о чём она сама громко заявила вскоре после вступления на трон. 18 июля 1762 г., всего лишь через 3 недели после начала императорства, она выпустила Манифест о лихоимстве, в котором констатировала множество злоупотреблений в области государственного управления и правосудия и объявила им борьбу. Однако, как писал историк В.А. Бильбасов, «Екатерина скоро убедилась сама, что «мздоимство в государственных делах» не искореняется указами и манифестами, что для этого нужна коренная реформа всего государственного строя – задача… оказавшаяся не по плечу ни тому времени, ни даже более позднейшему.