Путь чужака

Не все ставры и аллери принимали друг друга как союзников — и это было главной проблемой. Без единства не победить! Именно поэтому Стас не спешил идти на Ильдорн. Случались драки и столкновения, Стас и Элор пресекали волнения на корню, безжалостно изгоняя виновных из войска. Каждый день Стас говорил воинам, что война не с аллери, а с Айрин, и что после победы ставры станут свободными. Ставры бились за свободу свою и тех, кто томился в Ильдорне. Они знали, за что бьются. Элор обещала повстанцам земли и звания, деньги и должности. Ни один ставр не требовал того же, и Стас часто задумывался, насколько кажущийся простым и недалеким народ превосходит людей в бескорыстии. И гордился, что он — ставр.

Как ни хороша длительная подготовка, время работало против повстанцев. Видя их нерешительность, Айрин могла нанести удар первой, и Стас сомневался, что сможет победить ее в поле. Одно дело: оборона укрепленного лагеря и другое — битва на открытом пространстве, где потребуется полководческий талант, которого Стас за собой не чувствовал. В него верили, но рисковать он не хотел. И Элор торопила его, опасаясь, что Айрин может получить подкрепление из Порты.

И Стас принял решение. Близился сбор урожая. Если оставить все, как есть, решили на военном совете, Айрин запасется зерном — и тогда Ильдорн не взять. Надо начинать, или безделье разрушит с таким трудом собранную армию.

— Больше не станем ждать! — сказал вождям Стас. — Я вижу: вы все хотите того же, что и я. Время пришло. Мы идем на Ильдорн!

— На Ильдорн! — взревел шатер, и через минуту клич подхватил все ставры, а за ним и лагерь союзников:

— На Ильдорн!!

Стремительным марш-броском Стас явился под стены города. Он не надеялся захватить Ильдорн с наскока, но внезапно отрезать город от дорог и продовольствия, что и было целью, сумел. Ильдорн имел двое ворот: северные и южные. Напротив каждого расположился крупный отряд ставров, между ними — отряд Элор, готовый помочь в случае вылазки врага.

Благодаря перебежчикам и разведке Стас узнал, что Ильдорн готов к осаде. Айрин давно стянула за стены лучших воинов из окрестных селений, но их число было, по крайней мере, вдвое меньше, чем осаждающих. Можно взять Ильдорн измором, но голод охватит прежде всего народ, а засевшей во дворце Айрин и ее охраны не коснется. Надо штурмовать. Но штурмовать умело. Стас опасался, что не приученные к длительным боевым действиям ставры падут духом при потерях и неудаче.

В бытность пленником Стас неплохо изучил укрепления Ильдорна. Город равноценно защищен со всех сторон, имеет крепкие стены и метательные машины на них, впрочем, не настолько мощные, чтобы вступать в перестрелку с требюше, на которые Стас возлагал главные надежды.

Со всей тщательностью он спроектировал метательную машину, недостатка в дереве, железе и рабочих руках не было, и остов гигантского механизма рос на глазах. Стас не знал, как грозно она выглядит со стен города, но союзники-аллери взирали на машину с ужасом, видя, что камни, которые она должна метать, с трудом катят пятеро самых сильных ставров.

Опасность для обслуги требюше представляли лучники, которые со стен могли перестрелять расчет машины. Классический требюше стрелял на две сотни метров и дальше, в зависимости от веса снаряда — лучники со стен легко покрывали это расстояние. Чтобы избежать потерь, Стас приказал изготовить огромные передвижные щиты.

Желая, чтобы при обстреле не страдало население, он велел соорудить машину напротив дворца Айрин. Пусть камни летят в того, кто этого заслуживает!

Первый требюше строили неделю. Второй Стас решил не начинать, пока не опробует этот. Несколько дней ушли на поиск камней для метания и противовеса, которые на повозках подвозили к крепости. Главная трудность была в том, что машина должна двигаться — ведь строить под градом стрел невозможно. Плотники трудились в поте лица, сколачивая огромные колеса и короб для камней.

Осажденные не высовывались, не было ни одной попытки атаковать лагерь расположившегося у стен противника. Лишь сотня недолетевших стрел, да несколько выстрелов из баллист, не нанесших особенного ущерба. Впрочем, Стас не расслаблялся. По его приказу стоянки отрядов обнесли частоколом, днем и ночью не снимали постов.

Вместе с новобранцами Элор усиленно тренировалась владению мечом. Застав ее в учебном спарринге, Стас поразился настойчивости и горящим глазам девушки.

— Для чего все это, я все равно не позволю тебе сражаться! — сказал он.

Элор сунула подарок Огневара в ножны. Пряди на ее лбу слиплись от пота.

— Тот, кто хочет править, должен уметь подтвердить свое право!

— Право на трон и так твое. Все здесь знают об этом.

— Я многое поняла, Мечедар. Свое право надо уметь защищать. Я знаю, что Ильдорн — мой город, но готова доказать это в честном бою. Я готова сразиться с Айрин!

— Она не станет биться с тобой, — улыбаясь, сказал Стас. — Может, она и меча-то никогда не держала!