Путь домой

— Наверное, немного позже, — сказал он с сомнением. — А из чего это приготовлено?

Одна из прилетевших женщин поморщилась. Сэнди не понимал, в чем дело.

— Вот это — мясо хухика, — объяснил он, взяв ломоть в левую руку. — Это такое животное, его мясо идет в пищу. Вафли делаются из перемолотых клубней, а наполняют их такими… не знаю нужного слова… это животное обитает в воде и почти целиком состоит из мяса, не считая оболочки… нет костей, внутренние органы выходят прямо…

— Что–то вроде креветки? — предположил один из людей.

— Я не знаю, что такое «креветка», — с сожалением признался Сэнди. — Просто вафли обычно делают из перемолотых сушеных клубней с белковым наполнителем. Они вкусные, не сомневайтесь. Вы совсем не хотите попробовать?

Похоже, землянин испытывал соблазн, но одновременно не забывал об осторожности. Он понюхал с подозрением вафли.

— На твоем месте я бы семь раз отмерила, — заметила женщина.

— Запах рыбный, в самом деле, — согласился тот, который назвался Бойлом. — А рыба — штука скользкая. Но вы ведь их едите, господин Вашингтон, не так ли?

— С тех пор, как родился.

Женщина–землянка рассмеялась.

— Вид у вас цветущий, — заметила она, оценивающе окинув Сэнди взглядом. — Скажем, даже внушительный.

Сэнди был польщен. Он почти не сомневался, что услышал комплимент. Он намного сильнее, чем земляне, — другие земляне, поправил себя Сэнди, и в глазах женщин — в этом Сэнди тоже почти не сомневался — с точки зрения продолжения рода обязательно обладает преимуществом. Скоро ли подвернется случай проверить это на практике? По крайней мере, сейчас не время. Сэнди знал, что люди не практикуют публичный амфилакс — как правило. Но ждать уже недолго, недолго!

— Что? — переспросил он, очнувшись от заманчивых грез.

— Я спрашивала о витаминах. Как вы получаете витамины? Источник? — повторила одна из женщин.

— Витамины?

— Да, особые химические соединения и минералы, необходимые организму, чтобы нормально функционировать.

— К сожалению, в этой области я не силен, — вздохнул Сэнди. — Вам лучше у Основы спросить. Питанием занимаются пищевые эксперты. Они знают, чего и сколько нам необходимо, и соответственно подбирают состав еды. Обед содержит все питательные вещества, чтобы прожить день. А «молоко с печеньем» — это просто (как это у вас называется?) просто «закуска», чтобы «заморить червячка». — После чего Сэнди пришлось объяснять, что такое «молоко с печеньем». — Обычно мы закусываем молоком с печеньем шесть раз в день, — сказал он. — Но земной день длиннее, поэтому закусывать придется почаще, я полагаю. А вот как быть с обедом… захотят ли они несколько раз устроить «мертвый час»…

Естественно, после этого ему пришлось объяснять, что такое «мертвый час». Человек по имени Бойл вздохнул. Он поднял вафлю, которую продолжал держать в руке, завернул в носовой платок, сунул в карман костюма.

— Не возражаете, если я заберу ее с собой, господин Вашингтон? Наши химики–пищевики с большим интересом изучили бы… И если можно, что–нибудь из остатков обеда. Это не сложно?

— Конечно. То есть если будут остатки, — с готовностью согласился Сэнди. — Они выйдут наружу через… — Он справился с часами и в уме быстро перевел хакхлийские единицы времени в земные — через сорок семь с половиной минут по земному времени.

Он замолчал, потому что услышал рокот двигателей в небе. Невысокая темноволосая женщина подняла голову, потом сообщила Бойлу:

— Маргарет прилетела.

— Прекрасно, — сказал Бойл, не спуская глаз с Сэнди. Бойл был высоким и худощавым. Сэнди не умел правильно определять возраст землян по внешности, но не сомневался, что в группе прилетевших Бойл — старше всех. Человек он был серьезный, в этом Сэнди тоже не сомневался, хотя и часто улыбался.

— Господин Вашингтон, — сказал он, — нам необходимо поговорить с вами и вашими спутниками, как только, э-э, станет возможно. Сюда приближается В-тол

(В-тол — аппарат с вертикальным взлетом и посадкой (V-tol (vtol) — Vertical Take —Off and Landing). (Прим. перев.), и мы надеемся, вы нам позволите доставить всех вас в более цивилизованное место.

Два вопроса, возникшие у Сэнди одновременно, — это было слишком много. Поэтому он решил дилемму между «Что такое В-тол?» и «И я не знаю, что вы подразумеваете под «более цивилизованным местом», господин Бойл. Мы и здесь вполне уютно себя чувствуем» в пользу последнего. Ему пришлось почти кричать, потому что появился воздушный корабль. Стремительно промелькнув в небе, он

вдруг остановился в воздухе, сопла двигателей и закрылки, развернулись в нужное положение, и корабль плавно опустился. Двигатели взвыли. Это был не вертолет, у этого аппарата имелись крылья, почти хак у космоплана, на котором прилетел Сэнди и хакхяийцы.

Рев реактивных двигателей, от которого лопались барабанные перепонки, внезапно прекратился.

— Я имел в виду город, — веским тоном объяснил Бойл. — Здесь вам делать совсем нечего — здесь только фермеры живут. Сельская местность. Мы бы хотели устроить вам цивилизованный прием.

— Придется спросить Поляи, — решил Сэнди, но Бойла он слушал вполуха.