Путь-дорога

За ними зеленела густо поросшая травой поляна, в овражке пробирался между ёлками журчащий ручей. Здесь был вырыт квадратный, выложенный досками бочаг. Вода в нём блестела и светилась, как стекло.

Максимка сполоснул вёдра в ручье, зачерпнул воды из бочага и потащил к перегону. Оттуда всё громче неслись к лесу дружные голоса, звон лопат, удары молотков о рельсы…

На перегоне, всё равно как летом на покосе: рабочие стоят рядами, каждая бригада на своих звеньях.

Вон работает Граня, пришивает к шпалам новый рельс. Нагибается, вставляет в подкладку костыль, взмахивает молотком и звучно ударяет им по костылю.

Рядом с Граней Женя Чирков, из максимкиного вагона. Женя раньше был тоже подсобником, а вчера в первый раз вышел на перегон. Неловко и старательно навалившись на лом. Чирков приподнимает шпалу. Неподалёку от него работает Косыга. Он легко вскидывает тяжёлый молоток и с плеча, точно играя, забивает костыли…

— Эгей, сменщик, воду давай, торопись!

Это кричала девушка с коромыслом. Она уже успела вылить воду из вёдер в стоявший у насыпи бак и вприпрыжку бежала обратно к лесу. Максимка сердито крякнул. Ему бы туда, на пути, вместе с Граней, вместе с Женей Чирковым, с Косыгой, — неужели он не справится? А тут воду подноси! Разве он не знает, что на эту работу ставят самых малосильных, вроде этой курносой?!

Стиснув зубы. Максимка подхватил вёдра и понёс их к насыпи.

* * *

К вечеру из инструментальной неожиданно приехал Зотов. Вместе с Игнатием Ивановичем и замполитом Осокиным они разыскали майора Андреева, посовещались и решили: завтра предстоит большой подъём на пути: для разгрузки транспорта и людей надо заранее перевезти инструмент на новый участок и дать для охраны человека, а утром бригады получат всё необходимое прямо на месте.

Максимка в это время помогал бригадирам сносить к грузовику инструменты. Он ждал кладовщика у нагруженной машины.

— Вот, сынок, что получается, — сказал Зотов, подходя к нему. — Повезём мы с тобой инструменты вперёд, где завтра работать будут. Соображаешь? Там палатку уже разбили, в неё всё и сложим.

— А сами? — спросил Максимка.

— А сами всё в аккуратности сдадим, кому начальство сторожить поручит, и свободны будем. Сейчас человека подберут…

— Товарищ Зотов, на всю ночь сторожить? А если… если меня?

— Ишь ты… А заробеешь или заснёшь ещё?

— Я-то? Товарищ Зотов, да я в ночном сколько раз бывал! Меня сторожить и поставьте! Вы не сомневайтесь, я глаз не закрою, услежу!..

— Ну, ладно… — Зотов похлопал Максимку по плечу. — На воле, в лесу, оно, точно, хорошо. Завтра отоспишься, утром раздадим с тобой инструмент, ступай себе в вагой и спи. Сейчас порешим. Я бы и сам дежурить остался, да вот нога моя…

И Зотов, прихрамывая, пошёл обратно к насыпи, где возле майора Андреева и замполита Осокина собрались техники и мастера.

Минут через двадцать Максимка с Зотовым уже стояли в кузове. Когда машина тронулась вдоль насыпи в глубь леса и навстречу попались идущие к дрезине Граня и поодаль за ней Косыга. Максимка приложил руку ко рту и звонко крикнул:

— Косыга. Анатолий! Я нынче на поезд ночевать не приду, на перегоне меня дежурить оставили! Яшке Леушкину скажи, выходной я завтра буду, пусть ключ от нашего вагона соседям отдаст. Я утром приду!..

Сто очков

Тихо было в лесу.

Затухавший костёр треножным и неверным светом трогал столпившиеся деревья. Максим обошёл ещё раз палатку, присел на корточки. Длинной суковатой палкой помешал угли, от них брызнули искры, и сама палка вспыхнула на конце жёлтым пламенем.

Справа чернела насыпь. Ровно и настойчиво гудели телеграфные столбы.

Кто-то шёл от леса по тропке. Максим прислушался и окликнул нарочно грубым, особенно громко прозвучавшим в тишине голосом:

— Чего бродишь там, у путей?

— Я это, свой.

К костру подошёл Косыга…

К костру подходил Косыга. На плечах у него был накинут пиджак, красный уголёк папиросы светился в темноте:

— Сторожишь?

— Сторожу.

Косыга сел у костра. Бросил из охапки приготовленного Максимкой сухостоя две ветки — они дружно затрещали.

— Откуда, Толя?

— С разъезда я… Напиться есть?

Максимка вынес из палатки котелок, протянул Косыге.

Тот пил жадно, большими глотками. Потом обтёр ладонью рот и долго, протянув к костру руки, рассматривал свои сильные, с затвердевшими ногтями пальцы. Освещённое огнём лицо Косыги было сумрачно.

Сегодня с ним произошло вот что.

Утром, перед отъездом на перегон, Косыга узнал, что в их молодёжную бригаду ставят несколько малоопытных рабочих. Косыга сразу запротестовал против новичков. Он боялся, что из-за них бригада может оказаться среди отстающих, и потребовал у мастера перевести его в другую, где народ поопытней и посильней. Игнатий Иванович отказал ему в этом, а товарищи по бригаде горячо осудили поведение Косыги. Даже Граня Бойченко, с которой он дружил, при всех обозвала его плохим товарищем.

Гранины слова больно задели Косыгу. Долго бродил он по лесу, перебирая в памяти разговор с Граней. И, наконец, набрёл на огонёк.

Увидев у костра Максимку, он, как видно, задумал что-то…