Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов

В тронном зале было, как всегда, светло, зеркально – и пустынно, ни одного придворного. Вайтинагри сидел на троне в парадные одеждах, пышной мантии и гладкой широкой металлической короне с семью скошенными, будто пьяными зубцами. Рой ни разу не видел на приёмах корону, настолько торжественная встреча тет-а-тет насторожила и он остановился.

– Подойди.

Властный голос эхом разнёсся по пустой комнате, обрастая странными подзвуками. Пол показался более скрипучим, чем раньше, было почти физически больно слышать стон досок. На середине зала Рой опять остановился.

– Ближе.

В этот раз мягкие интонации обволакивали со всех сторон и утягивали в непонятный омут намёков и полутонов. Рой сделал несколько шагов вперёд.

– Ближе.

Резкий стальной голос, множась, слился будто в отзвуки отдалённой битвы. Рой тряхнул головой и подошёл вплотную к ступенькам перед троном.

– Интересные акустические эффекты, правда? – произнёс Вайтинагри обычным светским голосом.

Рой выжидал. Правитель шевельнулся, край мантии сполз и на коленях мелькнула похожая на пульт коробочка.

– Так вы меня пригласили на официальный приём, чтобы обсуждать акустику или добить? – поинтересовался Рой таким же светским тоном.

– Одно другому не мешает. В последнюю нашу встречу ты дерзнул на меня напасть. На колени!

Рой не шелохнулся. Отчаянный прыжок в карцере даже с натяжкой было сложно признать нападением. Взгляд правителя стал ледяным.

– Не хочешь извиниться за атаку на правителя?

– За попытку самообороны? Нет.

– А за то, что бросил хозяина наедине с врагом?

– И кто из вас со жрецом кто? – деланно невинно уточнил Рой. – На вашей планете так быстро меняются хозяева дракона, что я запутался.

Вайтинагри преувеличенно медленно направил на драконианца пульт. Палец неторопливо завис над одной из кнопок.

– Ты стал лучше держаться. Неужели в тонизирующий коктейль Употж подмешал тебе смелости?

– Нет, разряд девятого уровня хорошо мозги прочищает.

– Восьмого.

– Неужели в тот день вам в чай подмешали немного сердечности?

Правитель опустил пульт и задумчиво погладил складку на мантии. Рой ждал.

– Ладно, – наконец буркнул Главный Посс. – Это не тот пульт.

– Я знаю. На нём только четыре кнопки.

– Ты не мог снизу этого видеть, – с недовольным удивлением сказал правитель.

– В короне отражается.

Вайтинагри невольно поднял руку к блестящей короне без единого украшения и расхохотался.

– Ай да дракон! Один-ноль в твою пользу. И ведь ничем себя не выдал!

– Не хотел портить представление.

– И закончим с этим. – Правитель резко стал серьёзным, отбросил пульт в угол и встал. – Я пригласил вас, чтобы от всей планеты и лично от себя выразить искреннюю благодарность за выбор в пользу действующей власти и предотвращение междоусобицы.

– Я никого не выбирал, – медленно сказал Рой, насторожившись как от громкого заявления, так и от неожиданного обращения на «вы». – Но если вы со жрецом всё-таки мирно договорились, я рад.

– Сама ваша идея об Испытании оказалась весьма своевременной и помогла избежать открытого столкновения. Ещё раз благодарю.

– Эм… Пожалуйста.

Драконианец силился понять, издеваются над ним или нет, но лицо правителя оставалось непроницаемыми. Вайтинагри сделал шаг в сторону и кивнул:

– Прошу подняться сюда.

Рой после некоторого колебания медленно взошёл по ступеням к трону.

– Прошу садиться.

Драконианец с подозрением покосился на правителя и осторожно опустился на самый краешек, в любой момент ожидая подвоха.

Вайтинагри сошёл по ступенькам, остановился там, где минуту назад стоял Рой, и вдруг преклонил колено.

– О великий Небесный Дракон! От лица всех подданных я прошу взять нашу страну под своё покровительство.

– Что?!

– Я молю вас взять нашу планету под своё покровительство.

В зале повисла оглушающая тишина. Наконец Рой выдавил:

– Глупая шутка.

Вайтинагри продолжал спокойно смотреть, и драконианец почувствовал, что правитель абсолютно серьёзен.

– И какой вы ждёте ответ?

– Тот, что вам подскажет сердце.

Рой растерянно оглянулся, но пустые стены с зеркалами не давали ни намёков, ни поддержки. Тут его осенило.

– Сначала снимите ошейник.

– Увы, мы не нашли от него ключ.

– Взломайте замок.

– Невозможно. Ошейник взорвётся при любой попытке сломать, распилить или другим способом снять без ключа.

Рой задумчиво обвёл взглядом бесконечную пустоту зеркал.

– Значит, ключ вы не нашли, – медленно сказал он. – Зато пульт сразу обнаружили.

– Я и сам удивился, что его держали прямо в коробочке на двери камеры. Видимо, чтобы всегда был под рукой. Но какой риск злоупотреблений! Я бы не доверил его тюремщикам.

– Не доверили?

Рой взвился с трона.

– Собрались держать мнимого покровителя на коротком поводке? Ну нет, хватит! Делайте что хотите! Пытайте! Убейте! Никого я изображать больше не стану!

Вайтинагри скривился.

– Извините, колено заныло. Минуточку.

Рой уставился, как правитель медленно меняет ногу, и плюхнулся на трон за неимением других сидений. Теперь не всё ли равно?

– Продолжим, – Вайтинагри, похоже, устроился надолго.

– Встали бы уже. К чему этот фарс?

– Я всё-таки ещё раз попробую.

– Да хоть десять.

Вайтинагри и бровью не повёл.