Путь гейши

Проклятый щенок попал в цель! Заряженного на кого-то другого виима и публичного признания при аресте недостаточно, чтобы осудить даймё севера. Одни только слухи об аресте Такухати вызвали такое недовольство среди прочих глав кланов, что Ясуката всерьез опасался повторного бунта. Снова поднял голову мятежный юг, и лазутчики доносили о волнениях на севере, где собранной Ледяным Беркутом армии не хватало только вожака, чтобы пойти на Хигоку, огнем и мечом отвоевывая свободу своего господина.

Требовалось публичное и безоговорочное признание. И чем скорее, тем лучше. А Кудо — подлец и сволочь — сделал большие глаза и заявил, что понятия не имеет, как ему удалось добиться от Ледяного Беркута добровольной сдачи в плен. Врет ведь, предатель!

Все вокруг предатели, все ненадежны. Или дураки, как Тоса. Тот присутствовал при аресте, но ничего не понял в спланированной Кудо операции. Лепетал что-то про взятых в заложники людей во дворе, про наложницу. Ясуката только посмеялся, представив даймё, который добровольно жертвует своей свободой и жизнью, чтобы спасти слуг и наложницу.

— Думаешь, я не смогу тебя заставить? — с угрозой в голосе спросил Ясуката.

— Думаю, не сможешь.

Сёгун посмотрел на стремительно бледнеющие синяки на щеке пленника и зло улыбнулся.

— Знаешь, почему хорошо пытать высокорожденных?

Такухати, очевидно, знал, но предпочел промолчать, поэтому сёгун сам ответил на свой вопрос:

— Потому что это можно делать почти бесконечно. Следы пыток заживают на глазах, а больно им так же, как обычным людям.

Он снова от души заехал пленнику по лицу, обновив почти исчезнувшие следы от перстней. Такухати не издал ни звука, но сёгун и не ждал, что мятежного даймё будет легко согнуть.

Ничего, такие, как Акио Такухати, не гнутся, а ломаются. С треском. У Шина хорошие палачи, и в ближайшие недели им предстоит немало работы.

Обманутый беспомощным положением пленника, он допустил ошибку. Не стоило подходить так близко. Бросок был стремительным, как атака ядовитой змеи. Цепь захлестнула горло, и Ясуката захрипел. Мгновенная паника вышибла из головы все мысли, он вцепился в цепь, тщетно пытаясь отодрать ее от горла. Сила крови откликнулась, по пальцам побежали магические разряды. Сёгун услышал, как противник охнул от боли, и почувствовал, как ослабла губительная хватка. Этого хватило, чтобы глотнуть воздуха, а потом цепь снова туго стянула горло.

Шин прекратил бороться. Теперь он бил и бил, посылая через пальцы магию. Воздух вокруг трещал и искрился, цепь на горле то ослабевала, то натягивалась вновь. Проклятый Такухати, человек ли он вообще?! Любой другой давно бы потерял сознание от болевого шока!

В глазах уже темнело, когда цепь обвисла, а на спину навалилось бесчувственное тело. Шин отпихнул противника и на четвереньках пополз к двери, судорожно хватая ртом воздух.

У двери он замер на коленях, тяжело дыша. Поднялся, опираясь о стену, и с опаской покосился за спину. Мятежник висел на цепях без сознания.

Сёгун вывалился из камеры, ощупал рубец от цепи на шее и поднял ворот, досадуя, что нет с собой платка — прикрыть шею. След исчезнет только через пару часов, его регенерации было далеко до Такухати.

— Отдыхай, пока можешь, — прохрипел Ясуката, понимая, что пленник вряд ли услышит его. — Я пришлю лучших палачей, они позаботятся, чтобы ты не скучал.

«Если при дворе станет известно, что я здесь была, я погибла!»

Тэруко шла с неестественно прямой спиной, затылком ощущая взгляд наглого стражника. Рвануть бы обратно, но вдруг самурай что-то заподозрит?

К тому же любопытно! «Квартал ив и цветов» — мужское царство, женщинам сюда ход заказан.

Против ожидания, район не показался ей вульгарным. Скорее, наоборот — здесь было чище и уютнее, чем на главных улицах Тэйдо. Листья высаженных на центральной аллее вишневых деревьев украшали фосфоресцирующие камушки, похожие на капли росы или маленьких светлячков. У входа в каждый дом благоухали ночные цветы, играла музыка, сквозь решетку веранд Тэруко замечала женщин в дорогой нарядной одежде. Они флиртовали и заигрывали с мужчинами, зазывно улыбались, подливали саке. Но все происходящее не переходило правил приличия. Подобную сцену можно наблюдать и в обычном доме: когда хозяин хотел выказать особое расположение своим гостям, он просил дочь или супругу прислуживать лично.

Нет, это место никак не походило на притон, а ухоженные женщины на проституток.

Внезапная мысль заставила принцессу замереть. Она пришла сюда, следуя за своим женихом. И где-то в одном из этих домов, среди улыбчивых продажных женщин находится принц Джин!

Она чуть было не зашипела от возмущения. Даже слезы выступили на глазах от обиды.

Тэруко знала, что все самураи время от времени посещают подобные заведения. Мужчине мало одной женщины. Богатые мужчины заводят наложниц или просто ходят к гейшам. Умные женщины понимают, что мужчину не изменить, и не упрекают супруга.