Путь гейши

Принцесса гордилась своей разумностью и трезвым подходом к жизни. Пусть романтичные наивные девушки негодуют при упоминании проституток и требуют от избранника невыполнимого, Тэруко будет умнее. Тем удивительнее были возмущение и ярость, которую она ощутила.

Это сюда он постоянно бегает? Ах кобелина!

Даже мысль, что, раз принц Джин здесь, значит, все слухи о его любви к мужчинам — грязный вымысел, не утешили принцессу. Она с самого начала не поверила этим мерзким сплетням.

Костеря про себя жениха на все корки, девушка не заметила, как добралась до конца улицы. Вправо и влево уходили почти не освещенные переулки, а перед глазами снова поднималась бамбуковая стена.

Почти не задумываясь, что она делает, принцесса свернула направо. Настроение испортилось окончательно. Ей больше не было интересно разглядывать квартал и продажных женщин. Единственное, чего хотелось Тэруко, — это найти принца Джина и высказать ему все, что она о нем думает.

Глупое желание. Принц только посмеется над ней, как обычно, и будет прав. Лучше уйти.

Она почти дошла до конца переулочка, впереди снова виднелась стена — Тэруко забрела в тупик. Дома здесь выглядели далеко не так богато, как на главной улице. Не было цветов и подсветки, редкие и тусклые фонари еле освещали вывески. Сквозь душный запах благовоний пробивался запашок помоев и старых тряпок, а из помещений тянуло кисловатым запахом саке, раздавалось пьяное пение и громкие похабные стоны.

Надо возвращаться.

Тэруко развернулась и наткнулась на самурая в поношенной одежде.

— Привет, парнишка. — Он обдал ее запахом перегара. — Не хочешь с нами к мамаше Саки и ее кошечкам?

— Нет, спасибо, — шарахнулась от него Тэруко.

— Тогда дай взаймы пару момме.

Он ухватил принцессу за руку. Въевшиеся в кровь за годы тренировок рефлексы сработали сами собой, в ответ на бесцеремонное прикосновение Тэруко перехватила запястье мужчины другой рукой, повернулась и наклонилась, заставив самурая склониться и охнуть от боли.

Несмотря на то что нападавший был больше и тяжелее девушки, все получилось просто безукоризненно. Как в додзё.

Тэруко ойкнула, осознав, что впервые в жизни применила уроки отца не в учебном бою. Что делать с ним дальше-то? Не ломать же запястье!

Принцесса выпустила мужчину и отшатнулась. Она хотела было сбежать, но дорогу к центральной улице перекрыли три мужские фигуры.

Друзья пьянчуги или просто прохожие?

Девушка положила ладонь на рукоять катаны.

— Пусть каждый идет своей дорогой! — Звонкий голос разнесся по улочке. Несмотря на легкую жуть, которую ощущала принцесса, слова прозвучали уверенно и твердо.

— Ах ты… — Мужчина непристойно выругался, разогнулся и выбросил кулак, метя в лицо. Тэруко пригнулась, уходя от удара. Кулак соприкоснулся со стеной дома, раздался глухой стук, хруст и полный боли крик.

— Ты что творишь, сученыш?

— Да я тебя…

— Держи его!

Дружный вопль сразу нескольких глоток подсказал, что другие мужчины не собираются стоять в стороне. Принцесса развернулась и снова помчалась вниз по улице.

Она надеялась встретить проход между домами, втиснуться и уйти дворами. Но, как назло, строения здесь примыкали друг к другу плотно. Девушка добежала до стены, отделявшей «квартал ив и цветов» от остального города, попыталась с разбегу подпрыгнуть и уцепиться за ограду, но пальцы скользнули по бамбуку, не достав буквально длины ладони до верхнего края забора.

Попытаться второй раз ей не дали.

Она обнажила катану и прижалась спиной к стене, оглядывая подоспевших противников.

Четверо мужчин. Каждый крупнее и тяжелее Тэруко, но они немолоды, пьяны и не опасаются встретить серьезного сопротивления. Улочка узенькая, больше двоих воинов будут мешать друг другу. А уж с двумя подвыпившими солдатами дочь генерала Ясукаты как-нибудь справится.

Первые удары она отбила играючи. Даже сумела задеть одного из противников — совсем слегка, но это ранение заставило мужчин опустить оружие и отступить. Тэруко отряхнула капли крови с катаны и вызывающе улыбнулась. Она не какая-нибудь изнеженная дурочка. Последняя из рода повелителей драконов способна постоять за себя.

В плечо ударил камень. От неожиданности и боли принцесса вскрикнула — негромко, но высоко и совершенно по-женски.

Как раз в этот момент так не вовремя выглянувшая из-за туч луна осветила ее щуплую фигурку, и нападавшие остановились в изумлении.

— Девка! — икнул один из них. — Чтоб меня ёкай отодрал, если это не девка!

Другой осклабился и сощурился.

— Зачем пришла сюда, красотуля? — просюсюкал он. — Искала настоящих мужчин? Считай, нашла, так уж будь поласковее.

Тэруко перехватила катану удобнее и с вызовом посмотрела на мужчину. Рожа у него была совершенно бандитская — свернутый набок нос, разорванное ухо, — но прическа выдавала самурая или ронина.

— Иди сюда, я тебя приласкаю, — сказала она сквозь зубы.

Ответом ей стал второй камень, попавший точно в солнечное сплетение. Принцесса скорчилась от боли.

— Трус, — простонала она. — Боишься сразиться с женщиной?

— Кто же сражается с женщинами, красотулечка? — захихикал мерзавец. — Вас надо любить.