Путь гладиатора

— Мучительная смерть. — Эван оглядел присутствующих. — Но если мы все поддержим ее, разве она сможет проиграть?

— Хорошо, Акционер Эван, давайте все обдумаем. — Рестерн попробовал сделать прогноз, который и без того был ясен всем: — Она побеждает и становится новой Властительницей Игрушки. Неужели мы сражались только для того, чтобы какой-то другой человек снова стал держать нас за горло? Ведь это одна и та же семья, — заметил он. — Одна и та же кровь. За Грошенами никогда не числилось проявлений милосердия. — Он оглядел лица присутствующих, отметил их разочарование.

И заговорил прежде, чем оно еще больше возросло и вылилось в гнев: — Я предлагаю повременить с нашими планами на будущее. Это даст нам время консолидировать наши выигрыши и обдумать не только преимущества, но и недостатки любого плана. А теперь, Акционеры, давайте перейдем к обычным делам Ассоциации Прядильщиков. Акционер Шим?

Леон откинулся на спинку кресла, вполуха слушая детали обсуждаемых дел, где говорилось, сколько произведено продукции, сколько продано, обсуждались образцы тканей и цены.

«Еще одна неудача, — думал он. — Еще одна тупиковая ситуация. Очередная отсрочка, когда совет находит кучу причин ничего не делать, хотя всем очевидно, что что-то делать надо.

Из всех присутствующих здесь только Мулво высказал действительно практическое предложение».

Глава 3

Дюмарест глубоко вдохнул, потянулся и вздрогнул, быстро сбрасывая остатки сна, внезапно осознав, что что-то идет не так. Он осторожно протянул руку, пытаясь нащупать ружье, которое положил рядом с собой, однако ничего, кроме шершавого камня, не обнаружил. И только тогда он повернулся на бок. Выбранное им для сна место располагалось в глубине пещеры, где они решили укрыться. Снаружи доносились крики птиц, носившихся в пропахшем солью воздухе. Косо проникавшие в пещеру лучи солнца разгоняли сумрак, освещая площадку у входа, где они посадили антигравитационный плот.

Которого сейчас там не было. Пещера была пуста. Аппарат, Легрейн, ружья — все исчезло.

Дюмарест встал, прищурился и принялся изучать неровную поверхность убежища, но не смог разглядеть никаких признаков борьбы, никаких следов крови. Еще раз осмотрев пещеру, он проверил место, где спал, порылся в карманах, в сапогах. Ничего, кроме ножа, он не обнаружил. Ничто не говорило о том, что же тут произошло.

У каменной стены поблескивала лужа. Он опустился на колено, зачерпнул ладонями воду и протер лицо и шею. Потом осторожно сделал несколько глотков — вода оказалась соленой, пить ее было невозможно. Поднявшись, он направился к выходу и задумчиво выглянул наружу.

И ничего не увидел, кроме кружащих в воздухе птиц и ослепительного солнечного диска, висевшего низко над горизонтом, почти касаясь его. Он спал очень долго; сухость во рту и голод подтверждали это. Вскоре наступит ночь. И тогда поднимется холодный ветер, принося с собой ледяные морские брызги. Из убежища пещера превратилась в ловушку.

Дюмарест сделал пару шагов к выходу, где росли какие-то цепкие на вид кусты. Ухватившись за один из них, он резко дернул, чтобы удостовериться, что корни выдержат его вес. Крепко держась за ветки, он высунулся далеко наружу и посмотрел вниз, на камни, на которые накатывали бурные волны. Потом повернул голову и взглянул вверх, на почти вертикальную стену серого камня, испещренную белым птичьим пометом. Ветер и непогода хорошо поработали со скалистым обрывом — тот весь был в трещинах, и ловкий человек имел шанс взобраться на вершину. Но против него были ветер, мокрая, скользкая поверхность и кружащие в воздухе птицы, чей помет хрустел чуть ли не в каждой нише; к тому же эти птицы наверняка готовы были наброситься на любого, кто представлял бы угрозу для их гнездовий. Падение с такой высоты означает верную смерть на густо разбросанных внизу скалах. Но оставаться в пещере без пищи, воды и огня… это приведет к такому же печальному исходу.

У Дюмареста не было иного выбора, кроме как лезть наверх.

Вернувшись в пещеру, он сделал еще несколько глотков солоноватой воды, снова омыл лицо и шею, смыл грязь с рук. Зажав в зубах нож, он вернулся к выходу из пещеры, ухватился за ближайшие кусты и высунулся наружу. Крепко держась левой рукой за ветки и поставив левую ногу на край уступа, он правой рукой и ногой стал искать новое место опоры. Обнаружив подходящее место, он напряг мышцы и потянулся вверх, отрываясь от выступа пещеры. Медленно, как паук, он карабкался по вертикальной стене. Ветер давил в спину, словно гигантская рука.