Путь императора

Он усмехнулся и сделал незаметное движение, прикрывая Надию от ищущих взглядов. С другой стороны от йохи точно такой же маневр совершил Бородатый Верблюд. Эльфийка, озабоченно глянув на гнома, достала какую-то безделушку – по всей видимости, особо убойную. Надия, может, и подменыш – а как доказать? А не докажешь – убьют.

Что ж, эта очевидная мысль пришла в голову всем. И подчиненные Верблюда уже незаметно стали передвигаться поближе к фургонам – а гномы-поимщики так же незаметно перекрыли им путь… но тут из леса появилась коренастая фигура, замахала руками и зычно крикнула:

– Эльфы идут!

Еще одна партия охотников за принцессой пророчества вышла на тропу войны – и спутала планы всем остальным! Гномы подхватились и резво бросились к лесу. А «Ночные Коты» решили, что самое лучшее в данной ситуации – занять круговую оборону. И на всякий случай против всех сразу.

– Что делать-то, маля, к какой цели стремиться? – пробормотал Верблюд в смятении. – Если есть еще информация – делись сей же момент! Верной службой расплачусь! Ради братства нашего нерушимого – скажи, ежели еще что важное знаешь, что выбор поможет сделать!

Он заколебался. Вот почему момент выбора наступает всегда неожиданно? Блин…

– Быстрее решайся, убийца! – прошипела эльфийка. – Как камнем по голове, так не задумывался!

Надия остро глянула на них – и отвернулась. Верблюд, поняв что-то свое, просиял, кивнул – и гномы резко сорвались с мест, подхватили взвизгнувшую Надию, бросились к фургонам и покатили их все быстрее и быстрее вниз. Вслед им на всякий случай полетели стрелы от «Ночных Котов».

– Надеюсь, я верно поступил? – поинтересовался Верблюд, бегущий рядом и прикрывающий его от стрел своим телом в мягкой броне.

– Какая разница? – сказал он. – Все равно же убегать? А вниз легче, чем вверх. Но вообще-то внизу у Надии есть отец. Эльфийский принц. И он Надию признал. Как думаешь, он мог перепутать дочь с двойником?

Верблюд подумал – и довольно гоготнул.

– Ай да маля! – радостно заявил он. – А пойдем-ка мы за тобой! Даже побежим! За тобой и за Надией! Я к тому же и службой обещался отплатить…

– Вам же во Флоренсо?

– А мы будем считать, что во Флоренсо – это вниз! – беспечно сказал гном. – Во Флоренсо вообще-то многими путями можно попасть. Можно даже сказать – все пути ведут во Флоренсо! В каком-то смысле.

Гном почесал между лопатками, куда угодил арбалетный болт, ругнул меткость «Ночных Котов» – и рявкнул, приказывая не держать тормозов.

Фургоны стремительно покатились вниз. Во Флоренсо. Ну, в каком-то смысле.

Дребен Хист – и профессионализм

Лагерь пограничного легиона с обзорного холма на этот раз смотрелся безлюдным. Бегали немногочисленные фигурки, грузили какой-то обоз – и всё.

– То-то же, – удовлетворенно сказал командир «Кулаков». – Притихли под веником. Осознали, когда мы «Щитоносцев» прямо в лагере достали! Уникальная операция, в наставления для офицерских училищ войдет!

Здоровяк еще раз оглядел лагерь, оглянулся и почему-то поежился.

– Дребен, как-то мне не по себе! – пожаловался он. – Свербит одно место и свербит! А оно, ты знаешь, у меня очень чувствительное к неприятностям с некоторых пор. Поехали отсюда, а?

– Нам назначили встречу, – напомнил Хист. – Переговоры.

– О переговорах речи не было! – нервно возразил Урсаш. – Только о встрече! А встречи – они разные бывают! Арбалетным болтом можно встретить, к примеру – а знаешь, как стреляют погранцы?! Я вот знаю, до сих пор свербит! Одним выстрелом уничтожить самозваную гадину – что может быть проще? Я бы на их месте уничтожил! Дребен, у погранцов командир сменился, и похоже, он профессионал. Мы ж почему к ним теперь в лагерь ни ногой и посты убрали подальше? Вот потому! Да Дребен же!

«Кулак» еще раз огляделся – и переменился в лице. Из-за дальних холмов двумя вереницами выкатывались пароконные платформы, деловито заключая обзорную вершину в кольцо. Блестело на солнце оружие, арбалеты недвусмысленно поглядывали в сторону двух всадников.

– И не ускачешь! – тоскливо сказал Урсаш. – Любеевского битюга разве заставишь скакать? Только жрать силен, с-скотина…

Бойцы горохом посыпались с платформ, начали строиться.

– Они чего? – недоуменно поинтересовался Урсаш. – Колонной нас топтать решили?

Хист нервно обнажил саблю.

– Ну, брат мой! – хрипло сказал «Кулак». – А и славная будет смерть! Встанем же спиной к спине!

От строя пограничников к ним легко пошел высокий худой воин. Узкие глаза и пшеничного цвета волосы недвусмысленно намекали на его степные корни.

– Эпсаар Хист? – уточнил воин с нехорошей улыбкой. – Предлагаю вам сдаться и принять пограничный легион под свое командование.

– Нет! – мгновенно среагировал Хист.

Пограничник сочувственно улыбнулся.

– Тогда убьем, – сообщил он.

– Дребен, соглашайся, я жить хочу! – прошипел Урсаш.

– Как соглашаться, если я не умею?! – не сдержался Хист. – Не умею, понимаешь? Легион водить – это не полицейским отрядом командовать! Это… легион!