Путь императора

– Тяжела доля принцев, – серьезно сказал пограничник. – Груз ответственности, он… гнетет. Но как иначе? Судьба империи на твоих плечах!

«Кулак» поперхнулся. Хист свирепо уставился на пограничника, выискивая на его лице следы насмешки.

– Только общее руководство, – поспешно сказал пограничник. – Остальное мы сами.

– Ну, вы выбрали! – озлобился Хист.

Сверкнула на солнце вскинутая вверх именная, выслуженная спортивными победами сабля.

– Бойцы! – гаркнул Хист, надрываясь. – Наши славные враги! Вы еще не знаете, кому вверили свою судьбу!

– Слава императору! – грохнул в ответ строй.

Хист растерянно оглянулся на пограничника.

– Продолжай, у тебя здорово получается! – заверил тот.

– Я поведу вас в тяжелейшие битвы – и заведу! – заорал Хист. – Вы пройдете через немыслимые испытания! И погибнете все страшной смертью, ит-тырк-кнорс-кнурсе!

Строй дрогнул. Один за другим бойцы опускались на одно колено, склонялось к земле грозное оружие.

– Братья в жизни и смерти, смертию смерть поправ… – тихо загудели слова священной клятвы.

– Ну, я вас предупредил! – выдохнул Хист.

* * *

Офицеры не спеша ехали к Ирче, в стороне скрипел обоз. Возницы-пограничники, похоже, прекрасно знали, где находится очень секретный лагерь бунтовщиков, и везли продовольствие именно туда.

– А ты, собственно, кто? – невинно спросил пограничника Хист.

– Офицер для особых поручений при ставке императора, – с достоинством сказал пограничник. – Тайный. Эпсар Джайгет, при исполнении!

– А что ж только эпсар, если тайный?

– Мне звания не требуются! – ухмыльнулся Джайгет. – Должности хватает! Тем более ваши звания все с поганым значением, как подэпсара, например… а мою должность никак не переиначишь!

Командир «Кулаков» насмешливо гоготнул:

– Да ну? А вот слышал я, что есть некий человек при ставке, «для особых поз» – слышал, но не верил до сих пор, что приличный эпсар согласится на такую должность! Ан нет, нашелся, оказалось, кто и согласен!

Пограничник как-то поскучнел и убавил гонора в голосе – так что дальше они разговаривали вполне на равных.

– Началось-то с чего? – рассуждал Джайгет. – Понятно, с пророчества. Кому надо, тот про места Силы знает. И тот, кому надо, понимает, что восшествие королевы, которая объединит расы бессмертных и утвердит их превосходство над людьми навсегда, именно людям совсем не нужно. Ну и отправили в Гончары обычный полицейский патруль. А в нем – человека со специальным заданием под личиной первого десятника. Всего-то надо было агенту проследить, чтоб эпсар Борз изничтожил принцессу наверняка. Но тут как будто бог вмешался – руками никому не известного выпускника полицейской школы. И понеслось непонятно куда! Эпсар Борз в реке захлебнулся, где и курицу не утопить, первый десятник якобы со скалы упал… Ну, бывает, решили в ставке. Тут как раз армейскую часть выдвигали против степняков – перенаправили ее в Гончары. А следом, чтоб подстраховаться, Смотрящего офицера генштаба и до кучи – аж целую группу спецназ «Кулак императора». Ну а мои головорезы из «Ночных котов» отдельно подтянулись. И все для того лишь, чтобы вычеркнуть из игры принцессу Ир-Малх. Но, видно, есть в эльфийском пророчестве какая-то не понятая нами сила – потому что оно исполняется, несмотря ни на что! Причем по отдельности вроде все объяснимо! Смотрящего в нужнике утопили – бывает и не такое в нашей армии. «Кулакам» по мордасам настучали – редко, но бывает. Принцесса сбежала – сплошь да рядом происходит, смотри любую балладу… А вместе – уже невероятно! Ну да, принцессы убегают – но ведь их ловят, о чем в балладах, конечно, ни слова… А что б не поймать придворную дурочку в густом лесу? Просто идешь по обрывкам платья! Ну, «Кулаки» сходили. Чтоб вы знали, «Ночные коты» тоже участвовали в соревновании. Они вообще из леса не вернулись… да что лес! Мы уже изготовились к захвату усадьбы тхемало, когда вы там перестрелки начали! Но как принцесса удрала, не отследили тоже!

Командир «Кулаков» невольно крякнул и поскреб сферу.

– А потом империя кончилась, – невесело сказал пограничник. – И начался хаос. «Бессмертных щитоносцев» нелегкая принесла, кто в столице у власти – не очень понятно. И что делать пограничникам? Я с этими ребятами гномьи войны прошел, я за них отвечаю! Хайван, скотина жирная, получил, чего выпрашивал, так что все удачно сложилось. Отряд мы с ребятками маленько почистили – да и решили присоединиться к тому, кто бережет людей. Это – по заветам! Пусть в империи о них многие забыли – но не пограничники! А еще мы вот что подумали: в смутные времена легко потерять все – и все приобрести… но, если вовремя присоединиться к удачливому претенденту на трон, шанс приобрести все несколько увеличивается, э?

И пограничник выжидательно уставился на Хиста.

– Командир! – вдруг обрадовался Ворта Урсаш. – А ведь погранцы тоже не все знают!

Хист невольно улыбнулся. Присутствие в игре эльфийской боевой звезды станет для пограничников болезненным открытием! Блицштурм, например, неделю в себя прийти не мог.

– Я что-то упустил? – недоверчиво спросил пограничник.

Урсаш приятельски хлопнул Джайгета по плечу.